放血療法是壹種歷史悠久、流行範圍廣泛而且持續時間很長的治療方法，現代治療出現後，放血療法已成為過去糟糕的醫療實踐的代名詞。既然放血療法如此糟糕，但為什麽它會在醫學史上流行那麽長時間呢？醫生們是如何解釋他們治療的成功和失敗的呢？當醫史學家們考察放血療法理論與實踐的歷史之後，他們驚奇地發現，放血療法與現代醫療實踐之間竟然存在著許多的相似之處。
實際上，人們很難確定放血療法起源於何時何地。現有資料表明，早在公元前2500年，古埃及的醫生就曾使用過這種治療方法。古希臘著名的醫學家希波克拉底也應用放血療法治療疾病。他認為，放血治療可以祛除體液中過多的物質，改變體液的比例以及它們在機體內的分布，從而使受到阻塞的體液自由地流動。希波克拉底指出，炎癥，尤其是胸膜炎、扁桃體炎適於采用放血治療，以緩解呼吸困難和減輕疼痛。我國傳統醫學也有放血治療的記載。中醫裏所說的放血療法是指用三棱針、粗毫針或小尖刀刺破穴位淺表脈絡，放出少量血液，以外泄內蘊之熱毒，達到治療疾病的目的乙中醫學認為放血具有消腫止痛、祛風止癢、開竅泄熱、鎮吐止瀉、通經活絡之功效。