從傳統規制上說，對房屋數量的統計，歷來是按“四柱壹間”計算的。因為我國的古建築都是木結構的，由梁、柱等大木件兒結合成骨架，然後在骨架間填砌磚石，安裝門窗、飾物，所以都把四柱之間的正方形或長方形地面以上的立體空間稱為“壹間”，也就是所謂“四柱壹間”。故宮的房屋也是以此計算的，只是四柱間的距離(開間、進深)長短不同，形成建築面積的大小也就不同。開間有大有小，但是不可能存在半間之說。
故宮的房屋廣義上包括殿、宮、堂、樓、齋、軒、閣等，其基本建築格局均為“四柱壹間”，無論是建築宏大的太和殿、中和殿、保和殿，還是建築規模相對較小的內廷堂房、寢宮、廟宇。只是每座建築的開間數量和進深按“規制”的要求設計和建築，這就導致建築規模和建築面積的大小。故宮最大的宮殿是太和殿，有72根柱子，面闊11間，進深5間，所以間數為55間。而內廷“西六宮”之壹的儲秀宮面闊只有5間，進深2間，所以間數為10間。
據《故宮叢談》記載：“經有關古建築專家實地調查統計，故宮大小殿、堂、樓、齋、閣等***有八千七百零七間，因此，說故宮房屋有九千九百九十九間半，是不正確的，只是傳說而已。”而《故宮史話》載：“據歷史學家考證：紫禁城原來有房間1萬間以上，後來隨著年代的久遠，壹些房間朽壞、倒塌或是被火燒毀，但大體數量應在8000間以上。1972年古建築專家按照通行的‘四柱壹間’標準對故宮的房間進行了全面統計，其結果是有宮殿、樓堂980余座，房屋8707間。”
那麽，傳說中的半間房又在哪裏呢？當您參觀遊覽故宮，走到景運門外箭亭南望的時候，會看到院墻環繞著壹座兩層的綠色琉璃瓦建築，那便是清代存放《四庫全書》的文淵閣。在文淵閣的樓上西邊，有壹獨特之處，它和壹般的樓閣不同，兩柱之間不是壹丈多的間隔，而是兩根綠色柱子之間僅有五尺左右的距離，紫禁城裏所謂的“半間”就在這裏。
有關“紫禁城九千九百九十九間半”的說法，民間也有兩種傳聞。
第壹種說法是當初修建紫禁城的時候，永樂皇帝打算把宮殿的總間數定為壹萬間，取“萬壽無疆”、“萬事如意”、“萬載祥和”、“萬福萬祿”之意，更能顯示出皇家建築的壯觀氣派。可就在開工前，他突然做了壹個夢，夢見玉皇大帝把他召到天宮的淩霄殿。說天宮的房屋才有壹萬間，妳這人間的皇宮房屋最多不能超過壹萬間。永樂皇帝不敢違抗，但心上又有些不服氣，所以在修建紫禁城時有意少建半間，建了九千九百九十九間半，這樣既不失皇家的威嚴，也讓那玉皇大帝無話可說，從此便有了“紫禁城九千九百九十九間半”之說。
第二種說法是，當年劉伯溫主持修建的紫禁城，永樂皇帝令他修建九千九百九十九間半。可當他到各地采購建築材料和調遣民工時，看到老百姓的日子越過越苦，可皇家卻大興土木。他心裏盤算：“這要花多少兩銀子呀？”於是，就暗中把設計好的皇宮建築圖紙改了，這樣壹來就少建了幾百間，實際建成的是八千多間。他想：反正這紫禁城大了去了，裏面的殿堂到底有多少間誰數得過來呀？我說是多少就是多少。所以竣工時就向永樂皇帝稟報了紫禁城所有房屋為九千九百九十九間半，永樂皇帝信以為真，於是就有了“紫禁城房屋九千九百九十九間半”之說，且流傳至今。