1979年散手在我國成為競技的比賽項目。在80厘米高，8米見方的擂臺上進行比賽。散手比賽允許使用踢、打、摔等各種武術流派中的技法，不允許使用擒拿，不許攻擊喉、襠等要害部位；運動員分體重、穿護具在相同的條件下平等競爭。在對敵鬥爭中這些界限就沒有了，軍警對敵鬥爭就專尋對手的要害部位擊打。使用的招法也比較兇狠，殺傷力較大，散打的出現讓中國武林（格鬥界）火紅起搏擊熱。
散打是中華武術的精華，是具有獨特民族風格的體育項目，多年來在民間流傳發展，深受人民喜愛。散打起源與發展，是和中華民族悠久歷史同步。它從先輩的生產勞動，生存鬥爭緣起，但又服務於此，演化至今成為華夏民族燦爛文化遺產中的瑰寶。原始社會人類為了爭取自下而上、獵取食物，長期與野獸搏鬥，學會了與野獸搏鬥所使用的不同方法。如：拳打、腳踢、抱摔等簡單的散打技術，並學會了壹些野獸獵取食物的本領，如：貓撲、狗閃、虎跳、鷹翻等。
現在的散打是兩人按照壹定的規則，運用武術中的踢、打、摔和防守等方法，進行徒手對抗的現代體育競技項目，它是中國武術的重要組成部分。中國武術有兩種表現形式，壹種是套路演練形式，壹種是格鬥對抗形式。散打就是格鬥對抗形式的壹種。
1979年，隨著中國武術熱的再度興起，中國體委按照競技體育模式，首先在浙江省體委、北京體育學院和武漢體育學院進行了武術對抗性項目的試點訓練，並於同年5月在廣西南寧舉行的全國武術觀摩交流大會上做了首次匯報表演。同年，又進行了幾次比賽。1982年制定了《散打比賽規則》，1987年，散打被國家體委批準為正式比賽項目，並設“團體錦標賽”和“個人錦標賽”賽制。現在武術散打對傳統技擊術進行歸納、整理，舍棄它們的具體形態，找出其中帶有***性的規律，即把中國各拳種門派的拳法、腿法通過規整，總結出它們的基本運動形式，經過高度抽象，確立進攻技術具有兩種運動形式：壹種是直線型方法，另壹種是弧線型方法。拳法以沖、摜、抄、鞭，腿法以蹬、踹、掃、擺、勾為內容，摔法則根據“快摔”的要求和“無把”的特點，主要把握“破壞重心”和“掄圈”的要點，創造出“接招摔”和“夾打摔”的方法。同時，防守技術也劃分為“接觸式防守”和“不接觸式防守”兩種。散打從比賽形式上采用了中國傳統的“打擂臺”的方式，壹方掉擂出局即為輸方。在競賽方法上采用三局兩勝制，先贏兩局者即為贏家。2000年首屆中國武術散打王爭霸賽在湖南長沙市舉行，湖南衛視對賽事作了全程報道，這是中國武術散打發展史上的裏程碑，中國武術散打進入了專業賽制的時期。眾多散打高手登臺競技，當年的散打王是來自解放軍體院的“劈腿王”柳海龍。2001年3月27日，中國武術散打王爭霸賽在國家奧林匹克體育中心中國武術協會散打館拉開帷幕，比賽的直播工作在2000年湖南衛視現場直播的基礎上，采取國內各地方與國外電視臺同步直播的形式進行。從2001年2月15日開始，人民日報、中國青年報、中國體育報、北京電視臺、北京有線電視臺、中央人民廣播電臺等全國180多家媒體對賽事的籌備情況進行了跟蹤報道，引起了社會各界對2001年散打王爭霸賽的廣泛關註。