湖南花鼓戲是湖南最著名的戲種，是湖南各地花鼓戲流派的總稱。
由於流行地區不同而有長沙花鼓戲、嶽陽花鼓戲、衡陽花鼓戲、邵陽花鼓戲、常德花鼓戲、醴陵花鼓戲等六個流派之分，都各具不同的藝術風格。
特別是唱遍大江南北、風靡海內外的湖南花鼓戲名劇《劉海砍樵》，其膾炙人口的“比古調”唱段，深受全國各地的人民群眾所喜愛。
花鼓戲源出於民歌，逐漸發展成為壹旦壹醜演唱的花鼓戲初級形式。清嘉慶年間刊行的《瀏陽縣誌》談及當地元宵節玩龍燈情況時說道：
又以童子裝醜旦劇唱，金鼓喧闐，自初旬起至是夜止。
說明壹旦壹醜演唱的花鼓戲“地花鼓”，最遲在清嘉慶年間已經形成。
又據楊恩壽《坦園日記》記載，1862年，楊恩壽在湖南永興觀看的“花鼓詞”中，已有書生、書童、柳鶯、柳鶯婢4個角色，而且情節與表演都較生動，說明這時的花鼓戲不但已發展成“三小”戲，而且演出形式也具有壹定規模。
從聲腔和劇目看，初期花鼓戲以民間小調和牌子曲演唱邊歌邊舞的生活小戲，如《打鳥》、《盤花》、《送表妹》、《看相》等。後來，“打鑼腔”與“川調”傳入，才逐漸出現故事性強的民間傳說題材劇目。
打鑼腔主要劇目有《清風亭》、《蘆林會》、《八百裏洞庭》、《雪梅教子》等，川調主要劇目有《劉海戲蟾》、《鞭打蘆花》、《張光達上壽》、《趕子上路》等。這樣，便形成了藝術上比較完整的地方劇種了。
早期的花鼓戲，只有半職業性班社在農村作季節性演出，農忙務農，農閑從藝。光緒以來，這種班社發展較快，僅寧鄉、衡陽兩縣就有幾十副“行箱”，藝人近200人。
當時訓練演員采取隨班跟師方式，也有收徒傳藝的，稱“教場”或“教館”，每場數十天，教三四出戲。過去，由於花鼓戲經常遭受歧視和禁演，各地花鼓戲班都曾兼演當地流行的大戲劇目以作掩護，這種戲班稱“半臺班”或“半戲半調”、“陰陽班子”。
各地花鼓戲的傳統劇目約有四百多個，音樂曲調三百余支。音樂主要是以極具地方特色的湖南花鼓大筒以及嗩吶、琵琶、笛子、鑼鼓等民族樂器作伴奏。曲調活潑輕快，旋律流暢明快。
根據曲調結構、音樂風格和表現手法的不同，可分為川調、打鑼腔、牌子、小調4類：
川調：又稱正宮調，即弦子調，大筒、嗩吶伴奏，曲調由過門樂句與唱腔樂句組成，調式、旋律變化豐富，是花鼓戲的主要唱腔。
打鑼腔：又稱鑼腔，曲牌連綴結構，“腔”、“流”結合，不托管弦，壹人啟口眾人幫和，有如高腔，是長沙、嶽陽、常德花鼓戲主要唱腔之壹。
牌子：有走場牌子和鑼鼓牌子，源於湘南民歌，以小嗩吶、鑼鼓伴奏，活潑、輕快，適用於歌舞戲，是湘南諸流派主要唱腔之壹。
小調：有民歌小調和絲弦小調之分，後者雖屬明、清時調小曲系統，但已地方化。各種形式的曲調，都具有粗獷、爽朗的特點。
湖南花鼓戲雖說後來發展有了生、旦、凈、醜諸行當，但小旦、小生、小醜仍占主要地位，表演富有濃郁的生活氣息，同時也註重不斷吸收傳統的表演技巧。
如嶽陽花鼓戲就直接從巴陵戲中借鑒傳統戲的袍帶、翎子、翅子、扇子、官衣、羅帽、胡子、把子和撲、跌、翻、打等表演技巧，用於塑造人物和表現情節，以豐富花鼓戲劇種的表現力。
花鼓戲的表演藝術樸實、明快、活潑，行當仍以小醜、小旦、小生的表演最具特色。小醜誇張風趣，小旦開朗潑辣，小生風流灑脫。
花鼓戲步法和身段比較豐富，長於扇子和手巾的運用，擁有表現農村生活的各種程式，諸如劃船、挑擔、搗碓、砍柴、打鐵、打銃、磨豆腐、摸泥鰍、放風箏、捉蝴蝶等。後期由於劇目的發展，表演藝術也有所豐富，如吸收了兄弟劇種的壹些毯子功和把子功，充實了武功表演。
後來，花鼓戲的行當分工也更趨細致，不但由“三小”發展到生、旦、凈、醜，而且“三小”中也有更細的分工。以長沙花鼓戲為例，小醜又分褶子醜、短身醜、官衣醜、爛布醜、奶生醜；小旦又分正旦、二旦、花旦、閨門旦；小生又分正小生、風流小生、武小生、爛布小生、奶生子等。
湖南花鼓戲由於地域聲腔以及民俗鄉音等各方面的差異，分為長沙花鼓戲、嶽陽花鼓戲、常德花鼓戲、衡陽花鼓戲等。均以長沙官話為統壹的舞臺語言，各有代表性劇目和音樂聲腔。
長沙花鼓戲流行於長沙、湘潭、株洲、寧鄉、瀏陽、平江等地，是湖南花鼓戲流行最廣，影響最大的壹個花鼓戲劇種。早在清代中葉就在這些地方流行開來，盛演不衰。
長沙花鼓戲主要聲腔是“川調”，為大部分劇目所采用。因伴奏用絲竹樂器，民間稱它為“弦子腔”。主要劇目有《盤夫》、《祭塔》、《捉蝴蝶》、《放風箏》、《梁祝哀史》、《白蛇傳》、《菜園會》、《討學錢》、《蘆林會》等。
長沙花鼓戲的傳統劇目中，有大量的小戲和折子戲，是最有特色和具有代表性的劇目。小戲包括“對子戲”和“三小戲”。
小戲大都是在山歌、漁歌、小調、地花鼓、竹馬燈等的基礎上發展形成的。折子戲則是大本戲中經常作為單獨演出的，都是長沙花鼓戲中最流行的劇目。
重點的有《劉海砍樵》、《蘆林會》、《陰陽扇》、《南莊收租》、《劉海戲金蟾》等50個劇本。
長沙花鼓戲的伴奏樂隊，分文武場面。文場有大筒、嗩吶。大筒是主要樂器，形似二胡，以竹筒蛇皮制作，音色清亮而渾厚，伴奏時用於托腔保調；嗩吶分大嗩吶和小嗩吶，主要用於吹奏過門。武場有堂鼓、大鑼、大鈔、小鈔和小鑼。擊拍的是長方形的梆子“可子”。
長沙花鼓戲的演出劇目較多，保留下來的***有336個。這些劇目大多為勞動人民和藝人集體創作，故事多取自民間傳說、神話故事、通俗話本和社會生活；描寫對象多為勞動人民、書生公子、官吏商賈，但以漁、樵、耕、讀為主。
表現內容上多為反封建倫理道德、追求婚姻自由，要求個性解放，提倡樸素的倫常美德，懲惡揚善，歌頌勞動人民的生活和理想。
在表現形式上，長沙花鼓戲劇目大多以載歌載舞、短小精悍見長，特別是那些生活氣息濃郁，輕松活潑的喜劇和嬉笑怒罵、潑辣熱鬧的鬧劇很受觀眾的歡迎。
劇本語言生動，從民謠、民歌、俗語、歇後語中提煉對白和唱詞，有時甚至就以極其樸素的生活語言入戲，通俗易懂，皆大歡喜。
表演上既承襲了民間歌舞中的扇舞、手巾舞、矮子步、打花棍、打酒杯等表現手法，又從勞動生活中提煉了壹些表現力極強，特色鮮明的表演程式，如犁田、使牛、推車、砍柴、繡花、餵雞、紡紗等，惟妙惟肖，美不勝收。
嶽陽花鼓戲源於臨湘花鼓戲，流行於嶽陽、汨羅、臨湘及湖北通城、崇陽等地。清代嘉慶《巴陵縣誌》就有在巴陵壹帶農村演花鼓戲之盛的記載。
從音樂來說，嶽陽花鼓戲主要聲腔叫“琴腔”。“琴腔”受漢調影響是很明顯的。嶽陽花鼓戲有不少劇目也是以“琴腔”為主的，所以它流傳到鄂南的通城、崇陽演出時，因音樂同源，語言相近，深受當地群眾喜愛，逐步形成了壹個當地的新劇種，稱其為“提琴戲”。
嶽陽花鼓戲主要劇目有《思夫》、《補背褡》、《蘆林記》、《雙盜花》、《雙賣酒》、《牛郎織女》等。
常德花鼓戲主要流行於常德、桃源、漢壽、臨澧、大庸、慈利壹些地方。它源於民間的“采茶燈”、“車兒燈”，清末流入城市。
宣統年間《長沙日報》就有常德禁花燈戲的記載，正因為此，才迫使後來花鼓戲班與漢班合演，在合演中直接受到常德漢劇的影響。
常德的音樂也是“川調”、“打鑼腔”和“小調”。主要劇目有《林英觀花》、《跳粉墻》、《揀菌子》、《雙下山》以及從《紅樓夢》中改編的《尤二姐之死》。
衡陽花鼓戲是壹種流行於湘南地區的民間小戲劇種。各地的名稱不同，在衡陽、衡南、耒陽、常寧壹帶稱之為“馬燈”，攸縣、茶陵壹帶稱為“地花鼓”，安仁壹帶稱為“花燈”，永興江左壹帶也叫“花燈”，江右則叫“唱調”。