在惠山腳下，水稻田下層約三尺左右，盛產壹種黑泥。這種泥土細膩滋潤，粘性特別好，很適合雕塑，且取之不盡。用它做泥人，不但坯面光潔，適宜敷彩，幹後還不易裂縫，這就為制作惠山泥人提供了理想的優質原料。北宋文人蘇東坡曾在詩中發出過“惠泉山下土如濡，陽羨溪頭米勝珠”的贊嘆。
另外，泥人的興起與發展還與佛教、戲曲等文化的發展密切相關。泥人工藝品最典型的形象就是“阿福”，據考證，“阿福”也叫“沙孩兒”，這表明它與廟中小沙彌有壹定關聯。從其工藝特點上分析，“大阿福”的形象是從唐代惠山寺佛像及宋代惠山寺的牡丹童子圖案中衍生而來的，主要采用了小型佛像的制作工藝即“善業泥”的制作手法。
明清以來，昆腔戲等多種戲曲形式在江南興盛起來，甚至有這樣的說法：“船過梁溪莫唱曲。”意即外地人到了無錫不要唱昆曲了，以免班門弄斧。而泥人品類中就有“手捏戲文”的形式，這顯然是對當時戲曲文化的反映。
泥人制作有搓、揉、挑、捏、印、拍、剪、色、壓、貼、鑲、劃、扳、插、推、揩、糊、裝等技藝。作為彩塑，彩繪技藝十分重要，因而有“三分塑七分彩”之說。惠山的泥人彩繪特別講究“從上到下，先淡後濃，先白後黑，頭發靴子最後”。“頭色不過四，身色勿過三”。而在紋飾上，則講究“滿而不塞，繁中有簡”。
泥人作品主要分兩種形式：壹種是初期的“耍貨”，也叫“粗貨”或“行貨”。主要制作方法是用單片模子壓制成形。為了能大量生產，當年藝人們在創作過程中總是在作品的造型原件上盡量去掉與主題無關的繁瑣部分，並進行必要的變形。這樣做的結果，不但不損害整體形象，反而使主題更加突出，造型更加渾厚、洗練，更富有裝飾趣味。後來又出現了雙模印制的方法，做工更加細致，外形尺寸更大，被人們稱為“市貨”。
另壹種就是後期被稱為“細貨”的“手捏戲文”作品。這是完全用手工方式捏制的泥人，在造型上，它可以不受模子的限制，根據不同人物、不同內容的需要，創作出許多新的構圖形式。在色彩的運用上既有京劇的熱烈絢爛，也有昆曲的溫和典雅。這時期的泥人已經由“耍貨”發展到藝術品的境界。