多少世紀以來，日本的傳統樂器用獨特的旋律表現著日本風土人情以及日本人心靈世界。從有著千年歷史的管樂器，到18世紀傳來日本的弦樂器……，它們伴著日本傳統演藝的傳承而發展成為日本獨特的音韻表現形式。日本的傳統音樂分類很細，有50個，也有說有80個不同類型。其中純粹由樂器演奏的種類是極小部分，絕大多數都是歌唱與樂奏的組合。歌唱大部分都是單旋律（獨唱或齊唱），伴奏大部分都只有壹種樂器。
日本傳統音樂根據歌唱的發聲法、樂器以及它們的音色是否相同為基準而分門別類。例如「義太夫曲」、「常盤津曲」、「三弦曲」（即長歌）等，它們都是歌唱與三弦琴伴奏的組合，如果在唱聲或樂器兩方面，即使只有壹方面音色不同，則就被認為是不同類型的音樂。每個類型都有其規定的唱聲和樂器的音色。與世界其它國家壹樣，日本的樂器也可以大致分為彈奏樂器、吹奏樂器和打擊樂器三類。
三弦琴
傳統樂器中最具代表性的，是作為弦彈奏樂器之壹的三弦琴了。三弦琴使用琴撥彈撥三根琴弦進行樂奏，它用於歌舞伎、文樂以及其它各種演藝。琴長約100公分。
據傳，古代中國的三弦樂器經由琉球（沖繩）傳來日本，這就是日本的三弦琴。三弦琴琴長約80公分由兩部分構成，即***鳴箱（獸皮蒙在木框架上做成）和帶有三根弦的琴桿。
彈奏時用琴撥彈撥琴弦發出音聲。用琴撥從上向下彈撥時，琴撥在撥動琴弦的同時敲擊鳴箱的蒙皮，發出類似擊鼓的音聲。而用琴撥從下往上抄撥時，便會產生琴弦自身的纖柔音聲。此外，用左手指來彈撥琴弦，便出現更為鮮亮的音色。可以說，三弦琴的最大特點就在於它能使各類音色的聲響交縱匯合成壹種美妙之樂。
三弦琴有著近20個種類，根據聲音的高低以及音色的不同來分類並加以使用。三弦琴的長度都是壹樣的，但琴弦、琴桿和琴撥等的差異甚至會在音域上產生八度音程的差異。當需要用較強的聲音來進行音樂表現的時候，就要使用粗弦的三弦琴和較厚的琴撥，較柔的歌曲時，則需要三弦琴以能奏出纖細音色的琴弦為其伴奏。不同的音樂場合需要不同音色的三弦琴，例如歌舞伎有歌舞伎的三弦琴，小曲有小曲的三弦琴，演奏者根據藝術表現的要求使用相應的三弦琴。同樣，其它各種各樣的日本傳統樂器也是以種種細微的調節來實現所需的音色表現。諸多的音樂實踐使日本傳統音樂的音色越來越豐富，並不斷向多樣化的方向發展，從而形成了日本獨特的音韻表現形式。
神樂笛、龍笛、高麗笛
雅樂中的三種竹制橫笛，表面和內部都塗漆。神樂笛長約45公分，龍笛長約40公分，高麗笛長約36公分。
海螺
將螺貝殼的尖端切去並做壹吹口，吹口上大多帶有吹嘴。這壹樂器主要用於宗教儀式的樂奏。其尺寸大小各異，從20公分至50公分不等。
篳篥
雅樂中使用的雙簧片豎笛，用竹子做成，表面和內部都塗有漆，長度約為18公分。
MUKKRUI
流傳於北海道阿伊努民族的口琴，用線扯動竹制的薄板片而發出音聲，並利用口腔使之產生***鳴。
沖繩鼓
沖繩地方各島嶼的民間演藝中使用的鼓，鼓皮上穿有繩帶，用以調節繃緊度。沖繩鼓直徑約為23公分。
大鼓
雅樂中使用的鼓，直徑約210公分，帶有火焰狀的圖案裝飾。
小鼓
小鼓是日本典型的打擊樂器之壹。在日本，多數的鼓是用兩根鼓槌捶擊鼓皮進行演奏的，但是，小鼓是用手指捶擊鼓皮，為了確保微妙的音色，演奏者需要在演奏中根據鼓聲來對鼓皮系帶的繃緊度進行調節，或是朝鼓皮上哈氣以保持鼓皮的潮濕度。用繩帶等將兩塊鼓皮連接起來做成的鼓。鼓手左手扶住擱在右肩上的小鼓，並用右手擊鼓。在演奏中也可以用繩帶來調節鼓皮的繃緊度，使鼓聲出現高低強弱的變化。直徑約為20公分的小鼓除了用於「能」、歌舞伎外，還用於其它各種傳統演藝。
薄拍板
用線繩將數十塊薄木片綴在壹起而做成的打擊樂器，雙手握住兩端（與肩寬同樣幅度），然後向內側彎攏合擊木片以發出音聲。多用於民俗演藝。