昆曲早在元朝末期（14世紀中葉）即產生於蘇州昆山壹帶，它與起源於浙江的海鹽腔、余姚腔和起源於江西的弋陽腔，被稱為明代四大聲腔，同屬南戲系統。
昆山腔開始只是民間的清曲、小唱。其流布區域，開始只限於蘇州壹帶，到了萬歷年間，便以蘇州為中心擴展到長江以南和錢塘江以北各地，萬歷末年還流入北京。這樣昆山腔便成為明代中葉至清代中葉影響最大的聲腔劇種。
昆曲是明朝中葉至清代中葉戲曲中影響最大的聲腔劇種，很多劇種都是在昆劇的基礎上發展起來的，被稱為“百戲之祖，百戲之師”，有“中國戲曲之母”的雅稱。即時，無錫昆曲社對昆曲起到了繁榮推廣的作用。
昆劇是中國戲曲史上具有最完整表演體系的劇種，它的基礎深厚，遺產豐富，是中國漢族文化藝術高度發展的成果，在中國文學史、戲曲史、音樂史、舞蹈史上占有重要的地位。昆曲的表演，也有它獨特的體系、風格，它最大的特點是抒情性強、動作細膩，歌唱與舞蹈的身段結合得巧妙而和諧。在語言上，該劇種原先分南曲和北曲：南昆以蘇州白話為主，北昆以大都韻白和京白為主。
昆曲唱腔華麗婉轉、念白儒雅、表演細膩、舞蹈飄逸，加上完美的舞臺置景，可以說在戲曲表演的各個方面都達到了最高境界。正因如此，許多地方劇種，如晉劇、蒲劇、湘劇、川劇、贛劇、桂劇、越劇、閩劇等，都受到過昆劇藝術多方面哺育和滋養。
昆曲中的許多劇本，如《牡丹亭》、《長生殿》、《桃花扇》等，都是古代戲曲文學中的不朽之作。昆曲曲文秉承了唐詩、宋詞、元曲的文學傳統，曲牌則有許多與宋詞元曲相同。這為昆曲的發展打下了良好的文化基礎，同時也造就了壹大批昆曲作家和音樂家，這其中梁辰魚、湯顯祖、洪升、孔尚任、李玉、李漁、葉崖等都是中國戲曲和文學史上的傑出代表。
從昆曲的歷史發展上看，18世紀之前的400年，是昆曲逐漸成熟並日趨鼎盛的時期。在這段時間裏，昆曲壹直以壹種完美的表現方式向人們展示著世間的萬般風情。正是這種富麗華美的演出氛圍，附庸風雅的刻意追求，使得昆曲日益走向文雅、繁難的境地。18世紀後期，地方戲開始興起，它們的出現打破了長期以來形成的演出格局，戲曲的發展也由貴族化向大眾化過渡，昆曲至此開始走下坡路。
20世紀中葉，昆曲敗落之勢更顯，許多昆曲藝人轉行演出流行的京劇。1949年新中國成立，大力扶持和振興中國傳統的戲曲事業，昆曲才有幸得以重獲新生。1956年，浙江昆劇團改編演出的《十五貫》在全國產生廣泛的影響，周zong理曾感慨地說：“壹出戲救活了壹個劇種。”之後，全國許多地方相繼恢復了昆曲劇團。
2001年5月18日，聯合國教科文組織在巴黎宣布第壹批“人類口頭和非物質遺產代表作”名單，其中包括中國的昆曲藝術，中國成為首次獲此殊榮的19個國家之壹。
金代和元代，在那時的北方興起雜劇，由許多角色扮演故事。在南方的戲文起源於建炎南渡前後。明太祖洪武年間時，南戲文加北雜劇成傳奇。