李贄曾做過知府，後離開了官場，寄居到友人家中著書立說，講學時他激烈地批判傳統和孔子，居然公開招收女弟子，並在炎夏剃光頭——這是以行為來反傳統，所以被當時士人視為異端之尤。由於李贄公開反對對孔子的崇拜和三綱五常，並付諸行動，最後他被官府稱為亂道惑世的“妖人”而被捕。李贄在獄中割喉而死，毫不妥協。更晚壹些的王學後生唐甄(1630～1704)更為激進。他在《潛書》中明確認為，“自秦以來凡為帝王者皆賊也”，“殺人者眾手，天子實為之大手”，可見他對君主制恨之入骨。顯然，明朝後期以來中國的思想界出現了壹陣同以往1800多年的傳統相悖的新潮流，這與同期的歐洲文藝復興時的人文主義思潮是相近的。但後者是在壹場社會政治、經濟、文化變革的疾風暴雨中產生的，中國社會的結構卻沒有發生相應的巨大變革。