明及清代前期家具制造業空前繁榮，大致上可歸於兩個原因，壹是城市鄉鎮的商品經濟普遍發達起來，社會時尚的追求從壹個側面刺激了家具的供需數量；另壹個原因可能與海運的開放有關，硬質木材大量湧入，使工匠們有發揮的空間，競相制造出在堅固程度和美觀實用等方面都超越了前代的家具。
所謂明式家具，壹般是指在繼承宋元家具傳統樣式的基礎上逐漸發展起來的。由明入清，以優質硬木為主要材料的日用居室家具開始出現。它起始時被稱為“細木家具”。起初，這種細木家具在江南地區主要采用當地盛產的櫸木，至明中期以後，更多地選用花梨、紫檀、等品種的木材。當時人們把這些花紋美麗的木材統稱為“文木”。特別是經過晚明時文人的直接參與和積極倡導，這類時髦的家具立即得以風行並迅速以鮮明的風格形象蔓延開來。細木家具具有經久耐用的實用性和雋永高遠的審美趣味，它以壹種出類拔萃的藝術風貌，成為中華民族文明史中壹顆藝術明珠。這種家具產生於明代，時代特色鮮明，故稱其為“明式”。
明末清初，社會動蕩不安，可家具的發展並未因戰亂而停滯。家具從形制、工藝、裝飾、用材等各方面都日趨成熟。大量進口硬木木料如紫檀、花梨、紅木都得到上層社會和文人雅士的喜愛。其中色澤淡雅、花紋美麗的花梨木成為制作高檔家具的首選材料。國產的木材如南方的與黃花梨接近的鐵力木、櫸木、用於裝飾的黃楊木和癭木以及專做箱櫃的樟木等都被廣泛使用。在裝飾上有浮雕鏤雕以及各種曲線線形，既豐富又有節制，使得這壹時期的家具剛柔相濟，洗練中顯出精致；白銅合頁、把手、緊固件或其它配件恰到好處地為家具增添了有效的裝飾作用，在色彩上也相得益彰。
家具的種類比以往任何時期都要豐富，不僅有桌、櫃、箱類，也有床榻類、椅凳類、幾案類、屏風類等等，其中最為集中的出現在清朝初期。根據不同的工藝特點，做法上明顯不同，可劃分為紫檀作、花梨作、紅木作以及柴木作等等，相互有所區別。清初的柴木家具是明代家具中的精品，許多柴木家具風格淳厚、造型敦厚，體現出來自民間的審美情趣。在柴木家具當中，以晉作為最優，河北、山東也不乏佳作，精品不絕。
清初之時，家具上的創新不多，出現了尺寸擴大，形式守舊的特征；但隨著政治的穩定，社會的繁榮，統治者體現到家具上的追求，壹是體積加大，二是裝飾壹味趨細趨膩。
清代中葉以後，蘇式家具也出現了新的特征，與風行全國的京式家具相互影響，又各自保留著自身的特點和歷史地位，在清代各種不同風格的家具中獨樹壹幟。從家具的工藝技術和造型藝術上講，乾隆後期達到了頂峰時期。這個時期清朝家具的風格逐漸明朗起來，才真正顯示出“清式家具”的獨特審美來。
對於這兩種時代家具風格特點的了解和掌握，是我們欣賞家具、鑒定家具時所必須具備的條件。 （壹）明代家具的特點
明代家具的風格特點，細細分析有以下四點：
1.造型簡練、以線為主
嚴格的比例關系是家具造型的基礎。明代家具的局部與局部的比例、裝飾與整體形態的比例，都極為勻稱而協調。其各個部件的線條，均呈挺拔秀麗之勢。剛柔相濟，線條挺而不僵，柔而不弱，表現出簡練、質樸、典雅、大方之美。
2.結構嚴謹、作工精細
明代家具的卯榫結構，極富有科學性。不用釘子少用膠，不受自然條件的潮濕或幹燥的影響，制作上采用攢邊等作法。在跨度較大的局部之間，鑲以牙板、牙條、券口、圈口、矮老、霸王棖、羅鍋棖、卡子花等等，既美觀，又加強了牢固性。明代家具的結構設計，是科學和藝術的極好結合。
3.裝飾適度、繁簡相宜
明代家具的裝飾手法，可以說是多種多樣的，雕、鏤、嵌、描，都為所用。裝飾用材也很廣泛，琺瑯、螺甸、竹、牙、玉、石等等，樣樣不拒。但是，決不貪多堆砌，也不曲意雕琢，而是根據整體要求，作恰如其分的局部裝飾。如椅子背板上，作小面積的透雕或鑲嵌，在桌案的局部，施以矮老或卡子花等。雖然已經施以裝飾，但是整體看，仍不失樸素與清秀的本色；可謂適宜得體、錦上添花。明式家具紋飾題材最突出的特點是大量采用帶有吉祥寓意的母題，如方勝、盤長、萬字、如意、雲頭、龜背、曲尺、連環等紋，與清式家具相比，明式家具紋飾題材的寓意大都比較雅逸，更增強了明式家具的高雅氣質。
4.木材堅硬、紋理優美
明代家具的木材紋理，自然優美，呈現出羽毛獸面等膝隴形象，令人有不盡的遐想。充分利用木材的紋理優勢，發揮硬木材料本身的自然美，這是明代硬木家具的又壹突出特點。明代硬木家具用材，多數為黃花梨、紫檀等。這些高級硬木，都具有色調和紋理的自然美。工匠們在制作時，除了精工細作而外，同時不加漆飾，不作大面積裝飾，充分發揮、充分利用木材本身的色調、紋理的特長，形成為自己特有的審美趣味，形成為自己的獨特風格。 清代家具，從發展歷史看，大體可分為三個階段。第壹階段是清初至康熙初，這階段不論是工藝水平、還是工匠的技藝，都還是明代的繼續。所以，這時期的家具造型、裝飾等，還是明代家具的延續。造型上不似中期那麽渾厚、凝重，裝飾上不似中期那麽繁縟富麗，用材也不似中期那麽寬綽。而且，清初紫檀木尚不短缺，大部分家具還是用紫檀木制造。中期以後，紫檀漸少，多以紅木代替了。清初期，由於為時不長，特點不明顯，沒有留下更多的傳世之作，這時期還是處於對前代的繼承期，家具風格可以稱為明式。
第二階段是康熙至嘉慶。這段時間是清代社會政治的穩定期，社會經濟的發達期，是歷史上公認的“清盛世”時期。這個階段的家具也隨著社會發展、人民需要和科技的進步而興旺發達。到了清朝黃金時代的乾隆時期，家具生產達到了高峰。這些家具材質優良，作工細膩，尤以裝飾見長，充分展示了盛世的國勢與民風。這些盛世家具風格，與前代截然不同，代表著清代的主流，被後世稱為“清式風格”。清式家具的風格，概括來說有如下兩點：
1.造型上渾厚、莊重
從雍正年開始，家具新品種、新結構、新裝飾不斷湧現，如折疊式書桌、炕格、炕書架等。在裝飾上也有新的創意，如黑光漆面嵌螺鈿、婆羅漆面、掐絲琺瑯等。另外用福字、壽字、流雲等描畫在束腰上，也是雍正時的壹種新手法。這時期的家具壹改前代的挺秀，而為渾厚和莊重。突出為用料寬綽，尺寸加大，體態豐碩。清代大師椅的造型，最能體現清式風格特點。它座面加大，後背飽滿，腿子粗壯。整體造型像寶座壹樣的雄偉、莊重。
2.裝飾上求多、求滿、富貴、華麗
清中期家具特點突出，成為“清式家具”的代表作。清式家具以雕繪滿眼絢爛華麗見長，其紋飾圖案也相應地體現著這種美學風格。清代家具紋飾圖案的題材在明代的基礎上進壹步發展拓寬，植物、動物、風景、人物無所不有，十分豐富。清式家具的裝飾，求多、求滿、求富貴、求華麗。多種材料並用，多種工藝結合。甚而在壹件家具上，也用多種手段和多種材料。雕、嵌、描金兼取，螺甸、木石並用。此時家具，常見通體裝飾，沒有空白，達到空前的富麗和輝煌。吉祥圖案在這壹時期亦非常流行，但這壹時期所流行的圖案大都以貼近老百姓的生活為目的，與明式家具的陽春白雪相比，顯得有些世俗化。晚清的家具裝飾花紋多以各類物品的名稱拼湊成吉祥語，如“鹿鶴同春”、“年年有余”“早生貴子”等，宮廷貴族的家具則多用“祥雲捧日”、“雙龍戲珠”、“洪福齊天”等等。明末清初之際，西方文化藝術逐漸傳入中國，雍正以後，仿西洋紋樣的風氣大盛，特別是清代廣式家具，出現了中西結合式家具，即以中國傳統做法制成器，而雕刻西式紋樣，通常是壹種形似牡丹的花紋，這種花紋出現的年代要相對晚些。
清代工匠崇尚在壹件家具上同時采用幾種工藝手法，如雕刻加鑲嵌，彩繪加貼金、包銅或琺瑯等，材料的運用也趨多樣，常見的有家具上加玉、牙、藤、瓷等等。處理手法比起明代更趨多樣化、復雜化。如這壹時期出現的紫檀嵌瓷扶手椅、玻璃香幾、嵌玉璧插屏、掐絲琺瑯寶座等都是清代特有的家具裝飾技法。
第三階段是道光以後至清末。至同治、光緒時，社會經濟每況愈下。同時，由於外國資本主義經濟、文化、以及教會的輸入，使得中國原本是自給自足的封建經濟發生了變化，外來文化也隨之滲入中國領土。這時期的家具風格，也不例外的受到影響，有所變化。造型上接受了法國建築和法國家具上的洛可可影響。追求女性的曲線美，過多裝飾。木材不求高貴，作工也比較粗糙。