關於錫杖的由來，在《毗奈耶雜事》中說是為了比丘托缽時，不驚嚇到施主家所為：“苾芻乞食入人家，作聲警覺，拳打門扇，家人怪問。佛言：‘應作錫杖。’苾芻不解，佛言：‘杖頭安镮，圓如盞口，安小環子。’搖動作聲而為警覺。……至不信家，久搖錫時，遂生疲倦，而彼家人竟無出問。佛言：‘不應多時搖動，可二三度搖，無人問時，即須行去。’”
其形狀分三部分，上部即杖頭，由錫、鐵等金屬制成，呈塔婆形，附有大環，大環下亦系數個小環。搖動時，會發出錫錫聲。中部為木制;下部或為錞、鐏、鐵等金剛所造，或為牙、角造。《南海寄歸內法傳》卷四中說：“西方所持錫杖，頭上唯有壹股鐵卷，可容三、二寸。安其錞管，長四、五指。其竿用木，□細隨時。高與肩齊，下安鐵纂，可二寸許。其镮或圓或偏，屈合中間可容大指，或六或八，穿安股上，銅、鐵任情。”
錫杖的意義
除了生活中所需，錫杖也有深刻有意義。在《佛說得道梯隥錫杖經》中說：“佛告比丘：‘汝等應受持錫杖。所以者何?過去、未來、現在諸佛皆執故。又名智杖，彰顯聖智故。亦名德杖，行功德本故。聖人之表幟，賢士之明記，道法之正幢。’迦葉白佛：‘何名錫杖?’佛言：‘錫者輕也，倚依是杖，除煩惱，出三界故。錫，明也，得智明故。錫，醒也，醒悟苦空、三界結使故。錫，疏也，謂持者與五欲疏斷故。’”
而依錫杖的不同形狀，也象征不同的意義。經雲：錫杖有三錞，代表憶念三途苦惱，則修戒、定、慧;念老、病、死三災，則除貪、瞋、癡三毒等等。而四股者，則是斷除四生(胎生、卵生、濕生、化生)之輪回，或表苦、集、滅道四諦。
十二環者，表十二因緣，通達無礙，三重四股，以念如來七覺意法，通錞鉆八，用念八正道，二股是迦葉如來所制立也，令諸眾生記念二諦：世諦、第壹義諦，以立其義。