暫時性染發劑是壹種只需要用香波洗滌壹次就可除去在頭發上著色的染發劑。由於這些染發劑的顆粒較大不能通過表皮進入發幹，只是沈積在頭發表面上，形成著色覆蓋層。這樣染劑與頭發的相互作用不強，易被香波洗去。
2）半永久性染發劑
半永久性染發劑壹般是指能耐6-12次香波洗滌才退色，半永久性染發劑塗於頭發上，停留20-30分鐘後，用水沖洗，即可使頭發上色。其作用原理是相對分子量較小的染料分子滲透進入頭發表皮，部分進入皮質，使得它比暫時性染發劑更耐香波的清洗。由於不需使用雙氧水不會損傷頭發，所以近年來較為流行。
3）永久性染發劑
永久性染發劑分為三種：植物永久性、金屬永久性、氧化永久性。
1． 植物永久性：
利用從植物的花莖葉提取的物質進行染色，價格貴，在國內還較少使用。
2． 金屬永久性：
以金屬原料進行染色，其染色主要沈積在發幹的表面，色澤具有較暗淡的金屬外觀，使頭發變脆燙發的效率變低。
3． 氧化永久性：
市場上的主流產品，它不含有壹般所說的染料，而是含有染料中間體和偶合劑，這些染料中間體和偶合劑滲透進入頭發的皮質後，發生氧化反應、偶合和縮合反應形成較大的染料分子，被封閉在頭發纖維內。由於染料中間體和偶合劑的種類不同、含量比例的差別，故產生色調不同的反應產物，各種色調產物組合成不同的色調，使頭發染上不同的顏色。由於染料大分子是在頭發纖維內通過染料中間體和偶合劑小分子反應生成。因此，在洗滌時，形成的染料大分子是不容易通過毛發纖維的孔徑被沖洗。
染發劑普遍含有對苯二胺這種致癌物質，近年來，染發儼然已成為人們的時尚選擇，據央視國際網絡調查顯示，在接受調查的2600多人中，染過發的人占到了90%以上，而且在30歲以前開始染發的人占到了被調查者的半數左右。
染發劑接觸皮膚，而且在染發的過程中還要加熱，使苯類的有機物質通過頭皮進入毛細血管，然後隨血液循環到達骨髓，長期反復作用於造血幹細胞，導致造血幹細胞的惡變，導致白血病的發生。而染發劑之所以會導致皮膚過敏、白血病等多種疾病，是因為染發劑中含有壹種名叫對苯二胺的化學物質。專家稱，對苯二胺是染發劑中必須用到的壹種著色劑，是國際公認的壹種致癌物質。