航天偵察是在航空偵察和航天技術以及遙感技術的基礎上發展起來的。1959年和1962年，美國和蘇聯分別發射了第壹顆偵察衛星。
此後發展特別迅速，僅以照相偵察衛星為例，到80年代中期其地面目標分辨率可達0.15～0.3米。航天偵察已成為現代戰略偵察的主要手段。航天偵察主要擔負戰略偵察任務，也可執行戰術偵察任務或為戰術偵察情報提供旁證材料。航天偵察的特點是：
①軌道高，發現目標快，偵察範圍廣。
②可長期、反復地監視全球，也可定期或連續地監視某壹地區。
③可在短期內或實時地提供偵察情報，能滿足軍事情報的時效性的要求。
④不受國界和地理條件的限制。航天偵察按使用的航天器可分為衛星偵察和載人航天偵察。按其偵察功能可分為照相偵察衛星、導彈預警衛星、電子偵察衛星、海洋監視衛星、核爆炸探測衛星等。航天偵察系統分為空間和地面兩部分。
前者包括偵察設備和運載它們的航天器，以及向地面傳輸偵察信息的跟蹤和數據中繼衛星；後者包括地面測控站、信息接收站和偵察信息的處理和判讀分析中心。