先說作者，張載，字子厚，學者稱之橫渠先生，北宋大儒，理學支脈“關學”創始人。其學術思想大體言之，即要 尊順天意，立天、立地、立人，做到誠意、正心、格物、致知、明理、修身、齊家，治國平天下，努力達到聖賢境界。 於是此四句可稱為關學主旨。
而此四句是何道理。其實但單從字面即可理解。“為天地立心”，即是使天地生靈皆有仁心；“為生民立命”，即是以教化之道使吾民同胞安身立命；“為往聖繼絕學”，即是闡揚繼承孔孟先儒道統；“為萬世開太平”，即是實現天下大同，全體歸於仁的理想。
但是如果更進壹步思考，這樣的解釋是否適合於今天的知識分子。在壹定程度上是可以的，但是就如同上述的解釋似乎有些太過於空泛，甚至可望不可即。無論讀到哪壹句，都會有壹種振奮，可是仔細回味，也不過只有振奮了。因此，我們不僅需要在這種儒家理想的層次上去品讀這四句，更需要從個人發展與求學問道的角度將此四句更細的闡述開來。
“為天地立心”，天地無心，為天地立心則是以人之仁心濟世。所謂方寸之間，自有天地。因此 為天地所立仁心，細而言之，則是為人處世的初心，是修身治事的原則，全然不過仁之壹字。 但是程明道又說“天地無心，以生物為心”。生物的概念，在古時指的是天地萬物。因此，“為天地立心”又可理解為， 解釋天地萬物的道理和意義，簡而言之是格物致知。 天地之心是萬物生靈，為天地立心的過程，就是重新理解天地萬物，理解自然現象和宇宙意義的過程，是探索世界真理的過程。
“為生民立命”，立命，《孟子·盡心上》中說：“夭壽不二，修身以俟之，所以立命也”。所謂夭壽不二，就是壹心壹意，並不在意壽命之長短。因此立命的含義，就是不在意外界的優劣，而求於自身修養的提高。無論何時，都以修身為核心，而不隨環境的改變而受到影響，便是立命。“為生民立命”，我們可以說這是以教化之道讓眾人都知道修身之重。但是這樣做的前提是，自身本就是以修身為重。我們平日裏苛責他人，以為他人不修品德，品行不端，但“行有不得，反求諸己”，當看到他人身上的問題之時，往往不在意自身擁有同樣的毛病。於是，與其將所有功夫用在挑別人毛病上，還不如自我提升，修煉自己的身心，提升涵養和道德 。“為生民立命”，不過是給出了壹個道德上的最高目標，至於第壹步，應當是自己修身立命開始。
“為往聖繼絕學”，聽起來是任重而道遠，甚至望而生畏。人常想，這件事情本就是那些時代的弄潮兒，歷史的傳承者的責任。但是“為往聖繼絕學”，這六個字，最重要的，是壹個“繼”。何為繼承，是壹定要將之學透，成為大家麽？並非如此。《說文》中，“繼，續也”。《易，象傳》：“謂不絕也”。我不想再說什麽中國傳統文化的傳承有多重要，這已經是毋庸置疑的。我想說的是，繼承，並不是壹件很難的事情。如何稱之為不難？因為沒有壹個人能說，自己壹個人就能繼承中國文化的。因此，不要將繼承傳統文化的重任壓在個人身上。就拿我們自己來說，其實也不能用繼承來形容。我們能做的就只有兩件事，學習和傳播。 我們學習先賢的智慧，然後總結為自己的知識，將之傳播出去，使精髓不斷，智慧不絕。這便是繼承。
“為天下開太平”，屬於理想的境界。這種崇高的理想，有時候不免讓人覺得太過不切實際。但是既然是理想，本就是不能實現的才能稱之為理想。我們向往壹種理想的生活，理想的社會，理想的人生，其實客觀來說都是奢望，都是不能達到的，但是有了理想，便有了方向，大家壹起向壹個方向走，同時用這樣的目標不斷批判，矯正眼前不合理的地方。 盡管不知道這條路有沒有盡頭，可方向有了，也在前進，這也便足夠了。
我曾將這四句作為壹生的座右銘，後來也便不再流於形式了。其實這四句有些長，也有些深奧，擅自總結成六個字來執行： 修德，求知，濟世 。僅此而已。