遠古漁獵時期，人們用獸角和獸骨制成魚叉、魚鏢等，從河流、湖泊和淺海灘塗捕捉魚、蝦、貝類。中國約在商代已用竿釣和漁網捕魚，商代末期出現了魚類養殖，池塘養魚技術曾發展到很高水平。以後人們逐漸采用用槳、櫓或帆為動力進入漁船捕撈階段。
產業革命後，隨著蒸汽機漁船的出現，現代漁業開始形成，使沿岸、近海的捕撈活動迅速擴展到外海和遠洋。
20世紀初柴油機開始用作漁船動力。20世紀40年代後，漁船、漁具和漁業機械、儀器裝備等逐漸形成體系，使捕撈技術裝備日趨先進，加上冷凍、冷藏和漁業加工技術的不斷進步，漁業生產力水平極大提高，導致漁港和漁業市場的發展，海外和遠洋漁業取得了飛速發展，逐步形成了現代漁業的完整體系。70年代後，由於過度捕撈，傳統漁場資源出現衰退，世界水產品總產量增長速度明顯下降。許多國家為保護水產資源和維護本國權益，采取宣布專屬經濟區等措施，加強了對漁業資源的管理。同時水產養殖業受到進壹步重視，養殖產量顯著增長。20世紀80年代起，世界水產品總量又出現持續增長趨勢。