異名： 蛭蝚、至掌、蟣（《爾雅》），蚑（《別錄》），馬騏（陶弘景），馬蛭（《唐本草》），騏、馬蟥（《本草圖經》），馬鱉（《本草衍義》），紅蛭（《濟生方》），螞蟥蜞（《醫林纂要》），黃蜞（《本草求原》），水麻貼（《河北藥材》），沙塔幹、肉鉆子（《中藥材手冊》），門爾哥螞裏（朝名）。
基源：該品為水蛭（shuǐ zhì）科動物螞蝗Whitmania pigra Whitman、水蛭 Hirudo nipponica Whitman 或柳葉螞蝗 Whitmania acranulata Whitman 的幹燥全體。 夏、秋捕捉。捕得後洗凈，先用石灰或酒悶死，然後曬幹或焙幹。日本醫蛭通常用線穿於體的中段，掛起曬幹；茶色蛭除用線穿起外，並將體的壹端拉長，做成狹窄的條狀。由於加工後外形不同，藥材中以日本醫蛭的幹燥品稱為水蛭，以寬體金線蛭的幹燥品稱為“寬水蛭”，以茶色蛭的幹燥品稱為“長條水蛭”。
1．寬水蛭：以夏秋二季為盛產期，湖泊中產者體大，水田裏產者體小，撈出後置陽光下曬幹，或放在鍋內焙幹。
2．長條水蛭：采收方法同上，惟撈出後用線穿起，體的壹端拉長，掛在陽光處曬幹。
3．水蛭：采收期同螞蟥，撈出後用線穿起，穿時常從體的中段穿上，持於陽光處曬幹。
註意：真正的藥用水蛭是小長而黃，挑之易斷者，勿誤用泥蛭頭園身闊，服之令人眼中生煙，漸至枯損。用水蛭須曝幹，用豬油熬黑，令研極細，倘灸不透雖為末，經年得水猶活，人腹尚能復生。凡用須預先熬黑，以少許置水中七天內不活者，方可用之。（錄於本經逢原）
古代醫書中記載有利用螞蟥治療多種疾病，謂其“主逐惡血、瘀血、月閉、破血消積聚……”。醫聖張仲景用其祛邪扶正，治療“瘀血”、“水結”之癥，顯示了其獨特的療效。
後世張錫純贊此藥：“存瘀血而不傷新血，純系水之精華生成，於氣分絲毫無損，而血瘀默然於無形，真良藥也”。
公元1500年前，埃及人首創醫蛭放血療法，到上世紀初，歐洲人更迷信醫蛭能吮去人體內的病血，不論頭痛腦熱概用醫蛭進行吮血治療。後來隨著醫學的發展，這種帶有迷信色彩的治療方法才逐漸被放棄了。醫蛭在醫學上的新用途正受到人們廣泛的關註。
整形外科醫生利用醫蛭消除手術後血管閉塞區的瘀血，減少壞死發生，從而提高了組織移植和乳房形成等手術的成功率。醫生在再植或移植手指、腳指、耳朵、鼻子時，利用醫蛭吸血，可使靜脈血管通暢，大大提高了手術的成功率。
這是由於醫蛭吸血時其唾液腺分泌抗凝劑水蛭素，以及擴張血管的類組胺物質。1987年，中國科學院水生動物研究所水蛭課題組與湖北醫學附屬第三醫院骨科協作，在中國首先應用醫蛭治療斷指再植術後瘀血，成功數例，受到國內、外廣泛的好評。
醫蛭唾液中含有的多種活性物質正受到各國科學家的廣泛重視，已成為資源動物利用的壹個熱門話題。1984年美國水蛭專家索耶博士在英國威爾士斯西創立了世界第壹家水蛭養殖場兼生化藥物公司，該公司生產的水蛭素和透明質酸酶已銷往歐美各國及日本，並且也出售了數萬條活的醫用水蛭。
在美國的查爾斯頓建成了另壹家醫用水蛭養殖場；法國和德國已將合成水蛭素的基因轉移到酵母菌和大腸桿菌中，並利用遺傳工程的方法生產廉價的水蛭素。可見水蛭素的需要和生產正在擴大。
水蛭素是由65個氨基酸組成的低分子量（7000）多肽，其中谷氨酰胺和天門冬酰胺的含量較高，而等電點較低（3.8～4.0），在室溫下長期穩定。水蛭素是已知最有效的天然抗凝劑，其作用優於肝素，具有抗凝血、溶解血栓的作用，即中醫所說的活血化瘀作用。因此，在處理諸如敗血休克，動脈粥樣硬化、腦血管梗塞、心血管病、高血壓、眼科以及多種缺少抗凝血酶的疾病方面，顯示出巨大的優越性和廣闊的前景。
水蛭 - 藥代動力學
1、水蛭素的抗凝抗栓效果，取決於其在血液中的濃度，測定其血濃度的方法，主要是通過測定血液凝固時間或用底質發色的方法，求出它與過量的凝血酶反應後，殘存的凝血酶的量。也有用放射性標記法和免疫法來測定。
2、給狗、兔和大鼠靜脈註射水蛭素，其消除速率是相當快的，消除半衰期為1小時左右。水蛭素分布於細胞外的空間，通過腎小球過濾，以活性形式排出。高效液相色譜測定，氨基酸組成及序列分析結果都表明，註入的水蛭素是以未改變的形式，通過腎臟排泄出來的，未經代謝不與機體結合。
3、動物實驗結果與人的臨床藥理實驗結果是相應的，靜脈註射後符合二房室模型方程。 新鮮水蛭唾腺中含水蛭素（hirudin）是壹種多肽，由多種氨基酸組成，天冬氨酸10、谷氨酸13、半胱氨酸6、絲氨酸4、甘氨酸9、蘇氨酸4、丙氨酸1、纈氨酸3、亮氨酸4、異亮氨酸2、脯氨酸3、苯丙氨酸2、酷氨酸2、組氨酸1和賴氨酸4（數字代表分子數），因其分子中具二羥基的氨基酸含量較高， 故其等電點為ph3.8，對變性反應比較穩定；純品為灰色或白色鱗片或粉末，呈酸性，溶於水、生理鹽水及吡啶中，幾不溶於醇、丙酮及苯，遇熱或在稀酸中均易變質。幹燥藥材中水蛭素已被破壞。此外尚含肝素（heparin），抗血栓素（antithromfin）。
藥理作用
水蛭本身具有很高的入藥價值，經過幹燥全體入藥，含有水蛭素以及豐富的蛋白質，還有活血、散瘀、通經的功效。經常用在閉經、血瘀腹部疼痛、跌打損傷等癥狀。
1．抗凝血作用：水
蛭水提物0.45g/kg灌胃後4h及連續灌胃7天，對ADP誘導的大鼠血小板聚集均有顯著的抑制作用，且能降低全血比粘度和血漿比粘度，縮短紅細胞電泳時間；體外法試驗，水蛭水提物200mg/ml、100mg/ml及50mg/ml對健康人血小板聚集也有顯著的抑制作用。水蛭素是凝血酶抑制劑，每毫克水蛭素含10～400抗凝血酶單位的活性；水蛭素對細菌內毒素引起的大鼠血栓形成有預防作用，並能減少大鼠的死亡率；水蛭素還能對抗凝血酶所致的離體蛙心收縮力增強作用。
2．改善微循環：水蛭註射液2g/kg靜脈註射，能促進實驗性家兔急性腦出血的血腫吸收，減輕腦組織周圍炎癥反應及水腫，緩解顱內壓升高，改善局部循環，有利於神經功能的恢復；對兔耳局部的實驗性血腫也有促進吸收作用。
3．抗早孕作用：40%水蛭水煎劑2.5～3.0g/kg皮下註射，連續2天，對小鼠各個時期的妊娠包括著床和早、中晚期都有終止妊娠作用，但對早期妊娠作用最好；若以外源性孕酮與水蛭同時註射，則可對抗水蛭的抗早孕作用。 1．對血液的作用
水蛭素能阻止凝血酶對纖維蛋白的作用，阻礙血液凝固。水蛭素不受熱或乙醇之破壞。水蛭尚可分泌壹種組胺樣物質，因而可擴張毛細血管而增加出血。水蛭醇提取物抑制血液凝固的作用較虻蟲、蟲、桃仁為強，水蛭醇制劑的作用較水制劑的作用為強。水蛭素20mg可阻止100g人血的凝固。
水蛭水提取物對ADP誘導的大鼠血小板聚集有明顯抑制作用，亦能明顯抑制正常人的血小板聚集，有抗血栓形成的作用。
實驗表明：水蛭在體外對纖維蛋白有較強的纖溶作用，其活性顯著高於丹參和大黃；在體內亦有纖溶活性，能使家兔優球蛋白溶解時間（ELT）顯著縮短。因此水蛭能活化纖溶系統，溶解血栓。亦有報告指出，水蛭素對實驗性血栓形成有明顯抑制作用，對凝血酶所致之實驗性靜脈血栓有溶解作用。
水蛭水提取液能降低大鼠的全血比黏度和血漿比黏度。縮短紅細胞電泳時間。臨床研究表明：水蛭對缺血性腦血管病患者因血液流變性異常而出現的濃、黏、聚狀態有改善作用。
2．對心血管系統的作用
有報告指出，水蛭對心肌營養性血流量有壹定程度的增加作用；對組織缺血缺氧有保護作用。水蛭素能對抗垂體後葉素引起的家兔冠狀動脈痙攣，有抑制心肌缺血的治療作用。水蛭能明顯消退主動脈粥樣硬化斑，使斑塊內膠原纖維增生，膽固醇結晶減少。提示水蛭對防治動脈粥樣硬化有潛在的應用價值。
水蛭有擴張毛細血管、改善微循環、增加腎臟血流量的作用。其改善微循環的作用，與肝素相仿，只是作用時間短暫。實驗表明：水蛭有擴張外周血管、增加血流量和減少血管阻力的作用，該作用與鹽酸罌粟堿作用相似。
3．對妊娠的作用
實驗表明：水蛭對小鼠各個時期妊娠（包括著床及妊娠的早、中、晚期）均有終止妊娠作用。不同給藥途徑對早期妊娠均有良好終止作用。若將外源性孕酮與水蛭同時註射，則可防止早產。水蛭對蛻膜病變有抑制作用。
4、其他作用
水蛭對實驗性高脂血癥家兔的膽固醇和甘油三酯有明顯降低作用。
水蛭素對腫瘤細胞有抑制作用，對小鼠肝癌生長有壹定的抑制作用。由於水蛭有高抗凝作用，因而有利於抗癌藥及免疫活性細胞浸入癌組織殺傷癌細胞。