水路運輸與其他運輸方式相比，具有如下特點：
壹是水路運輸運載能力大、成本低、能耗少、投資省，是壹些國家國內和國際運輸的重要方式之壹。例如壹條密西西比河相當於10條鐵路，壹條萊茵河抵得上20條鐵路。此外，修築1千米鐵路或公路約占地3公頃多，而水路運輸利用海洋或天然河道，占地很少。在我國的貨運總量中，水運所占的比重僅次於鐵路和公路。
二是受自然條件的限制與影響大。即受海洋與河流的地理分布及其地質、地貌、水文與氣象等條件和因素的明顯制約與影響；水運航線無法在廣大陸地上任意延伸，所以，水運要與鐵路、公路和管道運輸配合，並實行聯運。
三開發利用涉及面較廣。如天然河流涉及通航、灌溉、防洪排澇、水力發電、水產養殖以及生產與生活用水的來源等；海岸帶與海灣涉及建港、農業圍墾、海產養殖、臨海工業和海洋捕撈等。