遠古時代，中國的《詩經》就有蓮花的記載，例如：“山有扶蘇，隰（音xí）有荷華。”“彼澤有陂，有蒲與荷。”在《爾雅?釋草》中說：荷，又稱為芙蕖，蓮花是它的果實，蓮子叫“菂”（音dì），蓮子中心的胚芽叫“薏”，花叫“芙蓉”，花苞稱“菡萏”，葉子叫“蕸”（音xiá），梗子叫“茄”，本叫“蔤”（音mì），即荷莖入泥土中的部分，根部叫“藕”。明代張自烈著的《正字通》：“北人以蓮為荷，今俗荷皆謂之蓮。”除此之外，還有稱蓮花為“水華”、“玉華”、“佛座須”等等不同的名稱。書中也稱水芝（見隋唐陳羽《夏日宴九華山池贈主人》詩：“百花開盡水芝香”），玉井花（見唐韓愈《古意》詩：“太華峰頭玉井蓮，花開十丈藕如船”）。蓮之地下莖稱藕，其花故也稱藕花（見宋僧道潛《臨平道中》詩：“藕花無數滿汀洲”。
文明人類自古以來，就十分珍視蓮花，並演繹出豐富、聖潔的內涵。蓮花早晨開放，夜晚閉合的性質如同太陽，所以蓮花在埃及被視為太陽與水的象征。而印度古代，蓮花象征女性的生殖能力，代表多產、力量及生命的創造，同時也是豐熟、神聖、不死的象征。所以，在印度蓮花被視為神的象征，是印度的國花。同時，蓮花也是佛國凈土常見的莊嚴。由於蓮花的生長特性，所以經常被用來引喻為清凈、尊貴等具正面光明的象征。如在《長阿含經》中，就將水面上清純的蓮，比喻為超脫染汙世間的聖者；或將蓮花上水珠滴落的情形比做憂愁的消失。由於蓮花豐富的內涵，所以經典中以蓮花作為供養佛菩薩的妙好花朵。蓮花在民間也是吉祥的象征，如“連生貴子圖”就是取蓮房多子，另壹方面則蓮與連的諧音，而作為中國傳統的吉祥圖案。
歷代文人墨客寫了不少詠荷的詩詞曲賦，北宋周敦頤酷愛荷花，對荷情有獨鐘，著有《愛蓮說》：“水陸草木之花，可愛者甚蕃；晉陶淵明獨愛菊，自李唐來，世人甚愛牡丹；予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉。”他並以菊花象征隱士，以牡丹比喻富貴之人，而以蓮花來象征君子。周敦頤的《愛蓮說》，足以說明文人偏愛蓮花的理由。