印度人跳舞的傳統由來已久，關於舞蹈的起源，還有這麽壹段傳說。
本來舞蹈是只有神才能享受的，人間並沒有。壹天，雷神因陀羅在叫仙女烏爾沃西跳舞。她人雖在跳，心裏卻默默地翻騰著對賈因得(當然也是天上的仙人)的情愛，不由自主地向賈因得暗送了壹個秋波，這壹下不得了，觸犯了天條，被罰到塵世托生。賈因得也因株連而遭貶。被趕到塵世變成了壹根竹子。但天神最後給了他們壹個機會，如果他們在塵世相會，就可以再回到天上。而烏爾沃西將舞蹈帶到了人間。在壹次節日中，人們為了感謝烏爾沃西帶來的舞蹈，送給了她壹根竹子，而這根竹子正是賈因得所變。於是處罰結束，兩人返回天上。而舞蹈也從此在人間流傳開來。
傳說畢竟是傳說，其實早在4000年前的吠陀時期，經典之作《梨俱吠陀》中就有關於舞蹈的記載，印度史詩《羅摩衍那》中有關舞蹈的記載就更多了。2000多年前婆羅多牟尼用梵文寫就的《舞論》恐怕是世界上最早關於舞蹈的論著。
印度舞蹈進化到現在，已有180種形式之多。世界許多舞蹈家，光是學習其中的壹種就耗費了壹生的精力。
印度舞蹈大致上可以分為古典舞蹈和民間舞蹈。這些舞蹈大多宗教色彩濃厚。在演出時，臺前都要放上壹尊舞神——濕婆的雕像。
“他的右上手拿著壹面達莫和鼓，象征著創造，有的說象征各種聲音；右下手象征神的保護和祝福；他的左手托起燃燒的火焰，象征著他可以毀滅他所創造的壹切(也有人說象征謬誤的毀滅和真理的傳播)；左下手像象鼻那樣垂向拾起的腳，象征著不受壹切綢絆的自由；右腳踩住壹個魔鬼(名叫莫亞卡拉)，象征著善征服惡；左腳上擡，象征著超脫塵世，向上升騰。舞蹈周圍裝飾，象征著懷抱人們的大自然。這等舞王之形象，可以說形象地啟示了印度舞踞的宗旨。”
印度古典舞有六大派：婆羅多舞（Bharatanatyam）、卡塔克舞（Kathak）、卡塔卡利舞（Kathakali）、曼尼普利舞（Manipuri）、庫奇普蒂舞（Kuchipudi）、奧蒂西舞（Odissi）。
婆羅多舞（Bharatanatyam）
婆羅多舞是印度南部泰米爾納德邦的古典舞蹈，起源於吠陀時期，是印度最流行、最古老、影響最大的舞蹈，同時也是印度古典舞蹈的精髓。起初這種舞蹈是在廟宇裏跳的。當時有壹些被稱為“戴舞達西”（神的女仆）的少女，從小被送入寺廟，以後壹輩子唯壹的使命就是為神獻舞。後來這種舞蹈漸漸流傳到了廟宇之外。
“婆羅多舞追求人類精神與宇宙精神的融合，是純粹之舞、精神之舞、靈魂之舞，在舞蹈中通常表現為男女主人公進行對話，女主人公代表人類精神而男主人公代表宇宙精神。這種關系通常以壹種最簡單的方式——女主人公渴望與所愛的人團聚表現出來。”
這種舞蹈形式以卡納塔克體系的音樂為基礎，講求音調、節拍、表情和諧統壹。通常由壹名演員（女）獨舞，臺側有五人協助演出。這個六人樂團經常由演奏鐃鈸的宗教師傅率領。舞者作為樂團的中心負責綜合表演，打擊樂由演奏姆裏丹鼓的鼓手負責，歌曲的旋律伴奏還有笛子、小提琴或印度七弦琴。（小提琴的加入是近200年的事）
五人樂團
舞者衣裙華麗，姿態優美，戴半圓形花環，耳環和鼻飾閃爍，光彩照人，演員的手、眼、身、腳、步嚴密配合，面部表情的喜怒哀樂瞬息萬變。
婆羅多舞者
“這種舞蹈壹般有六段，第壹段叫阿拉瑞普，是在整個舞蹈開始先向神祈禱的舞段。演員壹出場，手指伸開，彎曲成荷花瓣的形狀、全手像壹朵盛開的荷花，這叫“阿勒巴得姆”姿勢，象征把聖潔的荷花獻給神。演員走到臺前，先向觀眾合十致意，然後動頸、舉日、伸手、拈腳……使人覺得好像神把生氣
註入舞蹈雕像，使它復活了。以後的五段依次為賈提斯瓦抗姆(步伐與音調)、沙達姆(述說)、瓦爾納姆(敘事)、巴得姆(表現)和提拉姆(結尾)。
婆羅多舞是有伴唱的，同壹句唱詞，演員要根據情節作不同處理。例如唱道：“哦！克裏希納，快來吧，別讓我虛度壹生”。這時女演員既可以惱恨地撇壹下頭表示：“好，妳不來、等著瞧吧！”也可以表演手捧牛奶或糖果的碗去哄孩童時代的克裏希納，還可以像虔誠的信徒那樣乞求克裏希納的憐憫，又可以作為克裏希納的情人拉達那洋渴望他的到來。觀眾如果通曉古代文學，就會很容易理解舞蹈的含義。”（《印度文化神秘之謎》楊學詳）
卡塔克舞（Kathak）
卡塔克舞起源於北方邦和拉賈斯坦邦。此舞名源於印度古代的民間說書藝人（名為“卡塔克”）。起初卡塔克們只是口述，後來為了增加渲染力，於是將動作和音樂結合，就誕生了卡塔克舞。比較獨特是，該派舞者尊崇的舞王不是濕婆，而是克裏希納和拉達。這種舞蹈剛開始應該只是在民間傳播，但到臥莫爾王朝時期，逐漸進入宮廷，並融合了波斯舞蹈的壹些特點。
此舞又名“腳鈴舞”。顧名思義，就是在雙腳綁上許多的小銅鈴。有多少？通常是50到200個。
卡塔克舞恐怕是最難練習的印度傳統舞蹈之壹，許多跳卡塔克舞的藝術家，從7歲起就要接受專業訓練。不要小看這些銅鈴，壹個優秀的舞蹈者首先必備的素質就是能很熟練的掌握這些鈴。壹個壹流的卡塔克舞者，可以通過精確的腳步控制，使得200個銅鈴中只有那麽特定的壹兩個發出響聲！
卡塔克舞的特點就是其強烈的節奏感，這很容易讓人聯想到西班牙舞蹈。其實當年印度的吉普賽人就曾將卡塔克舞帶往歐洲，所以西班牙舞蹈中可能也包含有北印度舞蹈的成分吧。卡塔克舞熱情奔放，舞者始終面帶笑容。在整個舞蹈的過程中，舞者都要跟隨鼓點的節拍，時快時慢。快，如暴雨驟至；慢，則似楊柳拂風。“從技巧來說，卡塔克舞是平面的，永遠隨著壹條垂直的線，沒有停頓和轉向。…………筆直的步伐、滑翔的動作、快速的旋轉、變換的速度和韻律構成了卡塔克舞的美和靈巧。
同其他舞蹈壹樣，舞者首先向神靈或觀眾中最重要的主辦人祈禱。之後便慢慢展示其眉毛、眼睛、頸項和肩膀的優美動作，接著展示有節奏的動作。在三人、六人、九人、十二人的組舞中單腿旋轉動作往往意味著終曲。純舞蹈的部分後面往往是短促的、在重復的樂曲伴奏下的解釋性段落。主舞者偶爾插入的蹦豆兒似的道白，詼諧幽默，令人忍俊不禁。這些滑稽劇通常是根據城鄉居民耳熟能詳的抒情詩演出的。舞者在純舞蹈段落中有即興表演的自由，他同鼓手之間展開健康的競爭是很正常的。在滑稽劇中，舞者根據詩句做即興表演的能力往往可以測試出他的水平。”
卡塔卡利舞（Kathakali）
卡塔卡利舞起源於喀拉拉邦，起初只有男子可以表演，後來慢慢開始允許女性表演者參與。
該舞蹈有明顯的特點。每位演員在表演前，臉部都要濃妝重彩（有點象京劇）。化妝的材料主要是米糊、綠葉、油煙、顏料和白紙。妝化的非常非常細膩。為什麽說“非常非常”呢？因為壹次化妝通常需要4個小時！卡塔卡利舞的妝厚可達15厘米，是世界上各民族舞蹈中最厚的妝（吉尼斯記錄）。
卡塔卡利舞的面部化妝衣著上也很有意思。上身五顏六色，但下身，壹律是白布。這裏面到有壹個典故。
“傳說壹位學者為演員的服裝苦思了好幾天，不得其解。後來他來到了海灘上，忽然看見海裏冒出許多穿戴各種服飾的人，使他豁然開朗。但他看到的只是上半身，下身穿什麽呢?最後決定取白色的浪面作下身，所以演員都圍白布。”
通常穿不同服裝的人代表不同性格的人，例如綠色代表勇敢、神聖的性格，而白色的胡子代表著虔誠。
卡塔卡利舞“強調眼睛的流轉，表情非常豐富。”（在15厘米厚的妝下，作出“豐富”的表情可真不是件容易的事啊）。另壹個特點是，該舞的敘事性很強，有舞劇的特點。通常表演的比較多的是兩部史詩—《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》中的選段。
“卡塔卡利舞演出前，通常先擂響大鼓，附近林子的人聽到後，便點著火把，走過稻田，穿過椰林，循聲而來。這種舞蹈不需要舞臺，在空地上用香蕉杖葉圍出壹塊不大的地方就行。觀眾在地上席地而坐，壹看就是壹個通宵。當朝霞映紅了椰子樹梢時，人們才盡興而歸。”（《印度文化神秘之謎》楊學詳）
曼尼普利舞（Manipuri）
“曼尼普利舞產生於曼尼普爾地區，因而得名。曼尼普爾壹向有“舞蹈之鄉”的稱號，舞蹈是曼尼普爾人生活中的重要組成部分，也是婦女必備的壹種美德。
曼尼普利舞，由民間舞蹈發展而來。據民間傳說，在古代，濕婆神和雪山神女創造了壹種舞蹈，並且選擇了壹片適於跳這種舞的山谷地帶，但是地勢低窪，淹在水中。於是濕婆神用他的三叉朝劈山排水，填平了窪地，開辟了壹片跳舞的地方，這個地方就是今天的曼尼普爾。濕婆神和雪山神女在曼尼普爾跳的第壹個舞蹈叫拉伊哈羅巴舞。拉伊哈羅巴舞就是曼尼普利舞的原始形式，它是壹種祭奠村神的舞蹈，跳舞時，往往全村人參加。曼尼普利舞是幾種舞蹈的總稱，屬於曼尼普利舞的有與頌神有關的班格?賈蘭恩舞（快步舞）、格拉達爾?賈蘭恩舞（擊掌舞）、表現克裏希納（黑天神）童年生活的拉卡爾舞（夥伴舞）、潑水節時跳的塔巴爾?金格比舞（月光舞）等。平常人們所說的而且也是聞名全印的曼尼普利舞，是指充滿艷情的拉斯?利拉舞而言。據說，大約在1700年前，曼尼普爾地區出了壹位國王，名叫傑辛格。壹次，他在夢裏看到了拉斯?利拉舞，聽到了優美的音樂，便教他的女兒學會了這種舞蹈。從此，使這個舞蹈得以流傳至今。
拉斯?利拉舞又包括瓦森德?拉斯舞（春舞）、袞古?拉斯舞（林舞）、馬哈?拉斯舞（大舞）、尼碟耶?拉斯舞、迪沃?拉斯舞等。所有這些舞蹈，都是表現克裏希納和高比族（壹種牧族）姑娘們之間的愛情和嬉戲情景的舞蹈。舞蹈的主角是拉塔和克裏希納。
拉塔和高比族姑娘們穿壹種叫巴尼格的圓圈裙，沒有褶紋，裙子上罩壹件薄紗，腰部系壹根腰帶，上身穿壹件緊身短衣，頭戴薄紗巾和帽子。克裏希納穿黃色衣服。他們的服裝色彩，同舞蹈氣氛十分協調，使舞蹈顯得更加婀娜多姿，優美動人。”（以上全段摘自《印度文化神秘之謎》楊學詳）該舞蹈主要特色是動作溫和而持續。舞蹈常以愛情和生活趣事為主題，演員手臂動作柔軟纖細，軀幹動作自然松弛，女舞者如同盛開的花中花蕊壹般美麗動人。
曼尼普爾的宗教儀式舞蹈另成壹派：其中最重要的是男女教士在鄉村的神靈前表演的麥巴和麥比舞。這些舞蹈往往在休克中結束。
以上舞蹈（婆羅多舞（Bharatanatyam）、卡塔克舞（Kathak）、卡塔卡利舞（Kathakali）、曼尼普利舞（Manipuri））有時直接被稱為是“印度四大古典舞蹈”。所以關於印度古典舞蹈流派，也有4派之說。可見這4類舞蹈是印度民族舞蹈中最具特色的，亦是印度民族舞蹈的精髓所在。
庫奇普蒂舞（Kuchipudi）
庫奇普蒂舞起源於安得拉邦，它的歷史可以追溯到公元前3世紀。
最初，它作為壹種敬神儀式，由男女演員在寺廟裏演出。後流傳開來。
庫奇普迪舞的舞蹈動作高度程式化，節奏歡快。和大多數印度舞蹈壹樣，情節多取材於神話故事。例如濕婆為了讓死人復活，力分恒河水的故事。
起初，庫奇普蒂舞是男女都可以參與表演的，但後來人們漸漸認為：舞蹈中某些角色不適合由女演員出演，庫奇普迪舞曾壹度被男演員壹統天下。在英國殖民統治時期，這種古老而優美的舞蹈受到壓制，無人問津，直到印度獨立後，才重新煥發活力。
如今，學習庫奇普迪舞在印度已經形成了新的時尚，姑娘們更是喜愛，因為能歌善舞總會讓她們更容易找到如意郎君。