漢朝統治初期，統治者深刻反思法家思想，嚴厲批判“專任刑罰”、“重刑輕罪”的主張，確立了黃老學派的無為而治，“與民休息”、“寬省刑法”的指導思想。
禮法並用，德主刑輔
漢初經過七十余年的“休養生息”，到漢武帝時期，封建統治已具備雄厚的物質基礎，漢武帝決心改“無為而治”為“有為而治”，采納了儒家思想家董仲舒提出的“罷黜百家，獨尊儒術”的主張，將“禮法並用”、“德主刑輔”作為法制指導思想。漢代的刑罰適用原則也受到了儒家思想的影響，確定了“上請”、“恤刑”、“親親得相首匿”等刑罰適用原則。