在油畫藝術600多年的發展史上，誕生過大小許許多多的流派，其流派之多，風格之迥異，花樣之繁雜，恐怕還沒有其它任何壹種藝術能出其右者。如若細論起來，也是壹本厚厚的書也寫不完的。
但是縱然油畫流派很多，風格多樣，但往大處歸納，又基本上歸屬於油畫三大主流畫派的範疇。即古典主義畫派、印象主義畫派、抽象主義畫派。我們就簡單介紹壹下這三個主要流派。
壹，古典主義油畫
古典主義油畫畫派產生並成熟於十四至十六世紀的歐洲文藝復興時期，是油畫材料研制成功後創立的第壹個油畫流派。古典主義強調油畫對客觀物象的“寫實”功能，註重造型具象的真實精準，以畫風嚴謹莊重雍容典雅著稱。其代表畫家有達芬奇、米開朗基羅、拉斐爾、貝裏尼、喬爾喬內、提香、丁托內托、魯本斯、倫勃朗、維米爾、米爾斯、大衛、安格爾、庫爾貝、德拉克羅瓦、布格羅、格維德等等。
從十五世紀起到十九世紀上半葉，古典主義油畫做為西方繪畫的主流畫派，壹直主導引領著西方繪畫的發展，這期間產生的佛羅倫薩畫派、威尼斯畫派、巴洛克主義、荷蘭小畫派、洛可可主義、新古典主義、浪漫主義、批判現實主義等按大的流派劃分統屬於古典主義油畫。
二，印象主義油畫
印象主義油畫畫派產生並成熟於十九世紀七十年代，是在照像技術發明並應用的背景下應運而生的。印象主義油畫的產生打破了自十五世紀以來西方繪畫壹直由古典主義油畫“壹統天下”的格局，在十九世紀後期形成了古典主義印象主義“並駕齊驅”印象主義油畫占據上風的局面。
印象主義油畫突破了古典主義油畫十分註重“寫實”的傳統理念，在油畫創作中側重畫家的主觀感受，同時註重光影色彩在自然條件下的變化，對色彩的運用更大膽，更艷麗，更追求自然，更富於變幻，同時印象主義油畫更加註重戶外寫生。其代表畫家有莫奈、馬奈、德加、雷諾阿、西斯萊、梵高、高更、塞尚等。
印象主義油畫使油畫從古典主義壹元化到二元化進而多元化向現代油畫過渡向前邁了壹大步，是以抽象主義為代表的現代油畫的前奏。
三，抽象主義油畫
抽象主義油畫畫派興起於二十世紀三十年代，是以完全打破油畫造型具象“寫實”的傳統，又不同於印象主義油畫，而是以抽象的剝離的誇張的扭曲的條塊組合而成的圖案構成的新型現代油畫，曾在二十世紀中後期的西方畫壇風風靡壹時。其代表畫家畢加索等。