油畫材料是用透明的植物油調和顏料,在制作過底子的布、紙、木板、等材料上塑造藝術形象而形成的繪畫材料。它起源並發展於歐洲,到近代成為世界性的重要繪畫材料。產生15世紀以前歐洲繪畫中的蛋彩畫是油畫材料的前身。在運用蛋彩畫法的同時,許多畫家繼續尋找更為理想的調和劑。 采用的是壹般等級的色料並摻有壹定比例的填充材料，低檔的顏料選用的廉價色料質量較差，成本較低，摻合的低廉填充材料更多。
用於油畫的色料除了前面所說的各項性能外，很重要的是還要考慮到色料本身在油性載色劑中的彌散能力，即與油的溶合性能是否好的問題。
載色劑微顆粒狀的色料必須通過液態的載色媒介才能散開和應用，當液狀顏料幹燥後，這種載色劑結成的薄膜堅固地把顏料微粒粘合在壹起並粘附在底子上。 除了色料和載色劑外，根據不同色料的性能和顏料規格，在生產時要在顏料中加入壹定比例的輔助材料如塑型劑、填充料、穩定劑、催幹劑和光澤劑等。
蠟、硬脂酸鋁等加在顏料中可以使顏料保持穩定的稠度和增加可塑性。
體質顏料遮蓋力低，著色力差，通常被用作填充劑加在壹般的油畫顏料中。雖然填充劑會降低色彩純度，但對有些色料來說又可以籍此改善顏料的性能如厚度、細度等，還可以調整色膜的硬度，使顏料性能更為穩定並降低成本。
有些色料幹燥速度慢，盡管可能選用幹燥較快的幹性油，但仍需要加入鈷、錳、鉛等催幹劑。
另壹些色料則相反需要使用慢幹的油和緩幹劑來延緩顏料的幹燥速度。有的油畫顏料采用加入樹脂的辦法來使顏料增加光澤。 著色力、耐光力、遮蓋力、透明度、吸油量、堅韌度、幹燥度、可塑性和流平性等。
這些性能有些直接影響作畫的效果，有些會間接地產生影響，還有的則與顏料的生產有關。
油畫顏料的各種性能可根據不同需要通過使用不同媒介劑和輔助材料來加以適當調整。 主要由色料本身對光的吸收與反射程度所決定，吸收能力越大，著色力也就越強。
色料顆粒的大小與分散度也與顏料的著色力有關。
在同類顏色中，有機顏料的著色力壹般要強於無機顏料，如青蓮、玫瑰紅、深紅和朱紅等。壹些著色力太強的顏色有滲色性較強、穩定性差的致命缺點。
在多層畫法時用作底層色會產生泛色，很難將其完全覆蓋，所以最好盡量避免使用此類顏色，不得已時應謹慎控制，用此類色調配復合色時應先少量加入，調和均勻，然後再逐漸加大用量。