如意的形狀像長柄鉤，鉤頭扁如貝葉。明、清兩代，取如意之名，表示吉祥如意，幸福來臨，是供玩賞的吉利器物。
“如意”壹詞出於印度梵語“阿娜律”。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作“心”形的，用竹、骨、銅、玉制作。講僧持之記文於上，以備遺忘。古有手持如意的菩薩像。我國古代有“搔杖”（如今叫癢癢撓），又有記事於上的“笏”（亦稱“朝笏”、“手板”），如意則兼二者之用。
如意是何時從印度傳到我國的，無據可考。《晉書·王敦傳》記載：孫權曾得如意柄，“每酒後，輒味魏武帝樂府歌：‘老驥伏櫪，誌在千裏，烈士暮年，壯心不已’，以如意打唾壺，壺邊盡缺。”唐人段成式《酉陽雜俎》中有段故事：“梵僧不空，得總持門，能役百神，玄宗敬之。……又與羅公遠同在便殿，羅時反手搔背，不空曰：‘借尊師如意。’殿上花石瑩滑，遂激窣至其前，羅再三取之不得。上欲取之，不空曰：‘三郎勿起，此影耳。’因舉手示羅如意。”唐代詩人李賀《始為奉禮憶昌谷山居》詩中有：“向壁懸如意，當簾閱角巾”之句。可見晉唐時代，我國已有如意，是用來搔癢的。
古代作為工藝美術品的如意，以清代為多，明代亦有但少見。康熙年間，如意成為皇宮裏皇上、後妃之玩物，寶座旁、寢殿中均擺有如意，以示吉祥、順心。如意的品類有琺瑯如意、木嵌鑲如意、天然木如意、金如意、玉如意、沈香如意等等。清代的皇帝、皇後用如意作為賞賜王公大臣之物；民國時代，如意成為貴重禮品，富有之家相互饋贈，祝願稱心如意。