從字義上了解，旗袍泛指旗人（無論男女）所穿的長袍，不過只有八旗婦女日常所穿的長袍才與後世的旗袍有著血緣關系。用作禮服的朝袍、蟒袍等習慣上己不歸為“旗袍”的範疇。
而窄意上眾所周知的“旗袍”是中國婦女的傳統服飾之壹，它在滿族女子服飾的基礎上，吸收漢族服裝的特點，並吸取區西式裁剪方法後所逐漸演變而來的獨特女裝。
清朝後期，旗女所穿的長袍，衣身為寬博，造型線條平直硬朗，衣長至腳踝。“元寶領”用得十分普遍，領高蓋住腮碰到耳，袍身上多繡以各色花紋，領、袖、襟、據都有多重寬闊的滾邊。旗袍最初是滿族人不分男女老少、不分高低貴賤都穿的服飾。因為當時清代滿族人實行八旗制度，凡編入旗籍者，都被稱為“旗人”，而他們穿的衣服也就被人們習慣地叫做“旗袍”。
滿族人的旗袍寬腰直筒，長及腳面，四面開衩，側面開襟。
滿族人入關以後，生活逐漸漢化，旗袍也按性別逐漸分化，男人的主要服裝變為長袍，馬褂和長褲。
女人的主要服裝仍是寬腰直身筒子式的長袍，而這種女子服裝的款式正是現代人們所認識的旗袍的始祖。
辛亥革命以後，逐漸受西方思想的影響，女子的著裝也開始變得簡潔，註重體現女性的自然形態之美。旗袍最初是以馬甲的形式出現，馬甲長及足背，加在短襖上。後將長馬甲改成有袖的式樣，於是就出現了民國新旗袍的最初款式。