董海川 (約1813～1882)原名明魁，又單名海，字匯川，後改為海川。祖籍山西省洪洞縣，世居河北省文安縣。自幼喜習文武，嗜武成癖，秉性剛直，豪爽，聰慧過人，好田獵，喜交遊。身偉岸，臂長手大，氣力過人，精各種拳械，二郎拳、羅漢功尤甚，且擅"以動制靜"之技擊。少時即勇冠鄉裏；成年後，技益精湛。
清鹹豐年間(1851～1861)，南遊吳越，過江皖，走巴蜀，足跡遍及大江南北。其間避亂山中，受道家修煉術啟示，博采眾長，以《周易》之理釋其拳理；結合攻防招術，與吐納導引、道家內功融合於繞圓走轉之中，創編成轉掌，即八卦掌之雛形。另壹說海川拜紅蓮長老(即畢澄霞)為師，習練八卦掌與八門器械以及練氣導神之術，精習數載，藝乃大成，爾後又有所發展和完善，即後來的"八卦掌"。
同治四年(1865)赴京師，初為清宮宦官，因疾惡如仇，時露英氣，引起同仁的猜嫉；後改隸親王府，為散差，不久升為七品首領職。約於進京次年，始收徒傳藝。據香港版秦天壽主編《董海川與八卦掌》載，壹些"平日所未聞未睹者”不服，紛來較量，如精於羅漢拳的尹福、擅長摔跤的程廷華、善用連腿的史計棟、以大槍著稱的劉德寬等少壯武豪，相繼敗於海川手下，求為其弟子。又據《董海川碑銘》載，"十數武士圍攻，手到皆疲"；"更有劍戟專家，特與公賽，公赤手空拳，奪其械，踏其足，賽者皆靡”；"嘗遊塞外，令數人各持利器，環而擊之，先生四面迎拒，捷如旋風，觀者群雄無不稱為神勇”。
同治十三年(1874)，以老辭退，專事授徒。遊其門者常數十人，請藝者自通顯以至士賈與達官等幾及千人。海川教學中，以繞圓走圈為基本功，強調"百練走為先”，"百練不如壹走"；以操練單式與基本掌法相組合，傳授"以動制靜”，"避正打斜”、"以正驅斜”的技擊原則；以"見招打招”，從實戰出發培養弟子應變能力；多用口授，由弟子理解，自己演示動作的方法，使弟子各有所得，各有所長。他不斷豐富技術體系，從而奠定了八卦掌的理論基礎，逐步形成武林的又壹大流派。