花鼓戲是湖南最著名的戲種，源出於民歌，逐漸發展成為壹旦壹醜演唱的花鼓戲初級形式。清嘉慶年間刊行的《瀏陽縣誌》談及當地元宵節玩龍燈情況時說：
又以童子裝醜旦劇唱，金鼓喧闐，自初旬起至是夜止。
這說明壹旦壹醜演唱的花鼓戲也就是地花鼓，最遲在清嘉慶年間已經形成。
據清同治年間的楊恩壽在《坦園日記》中記載，他在湖南永興觀看的“花鼓詞”中，花鼓戲已經發展稱為有書生、書童、柳鶯、柳鶯婢4個角色，而且情節與表演都較生動。說明這時的花鼓戲不但已發展成小旦、小醜、小生“三小”戲，而且演出形式也具有壹定規模。
湖南花鼓戲起源出於民歌，逐漸發展成壹旦壹醜的花鼓戲初級形式。從聲腔和劇目看，湖南花鼓戲初期以民間小調和牌子曲演唱邊歌邊舞的生活小戲，如《打鳥》、《盤花》、《送表妹》、《看相》等。後來，隨著“打鑼腔”與“川調”傳入，才逐漸出現故事性強的民間傳說題材劇目。
打鑼腔主要劇目有《清風亭》、《蘆林會》、《八百裏洞庭》、《雪梅教子》等，川調主要劇目有《劉海戲蟾》、《鞭打蘆花》、《張光達上壽》、《趕子上路》等。這樣，便形成了藝術上比較完整的地方劇種了。
早期的花鼓戲，只有半職業性班社在農村作季節性演出，農忙務農，農閑從藝。進行演出的時候也多在田間地頭。到了清光緒年間，這種半職業性班社發展較快，僅寧鄉、衡陽兩縣就有幾十副“行箱”，藝人近200人。
湖南花鼓戲訓練演員采取隨班跟師方式，也有收徒傳藝的，稱“教場”或“教館”，每場數十天。
在封建社會時期，由於花鼓戲經常遭受歧視和禁演，各地花鼓戲班都曾兼演當地流行的大戲劇目以作掩護，這種戲班稱“半臺班”或“半戲半調”、“陰陽班子”。
花鼓戲的音樂曲調約300余支，基本上是曲牌連綴結構體，輔以板式變化。根據曲調結構、音樂風格和表現手法的不同，可分為川調、打鑼腔、牌子、小調4類。
川調或稱正宮調，即弦子調，大筒、嗩吶伴奏，曲調由過門樂句與唱腔樂句組成，調式、旋律變化豐富，是花鼓戲的主要唱腔。
打鑼腔又稱鑼腔，曲牌連綴結構，“腔”、“流”結合，不托管弦，壹人啟口眾人幫和，有如高腔，是長沙、嶽陽、常德花鼓戲主要唱腔之壹。
牌子，有走場牌子和鑼鼓牌子，源於湘南民歌，以小嗩吶、鑼鼓伴奏，活潑、輕快，適用於歌舞戲，是湘南諸流派主要唱腔之壹。
小調有民歌小調和絲弦小調之分，後者雖屬明、清時調小曲系統，但已地方化。各種形式的曲調，都具有粗獷、爽朗的特點。
湖南花鼓戲雖說後來發展有了生、旦、凈、醜諸行當，但小旦、小生、小醜仍占主要地位，表演富有濃郁的生活氣息，同時也註重不斷吸收傳統的表演技巧。如嶽陽花鼓戲就直接從巴陵戲中借鑒傳統戲的袍帶、翎子、翅子、扇子、官衣、羅帽、胡子、把子和撲、跌、翻、打等表演技巧，用於塑造人物和表現情節，以豐富花鼓戲劇種的表現力。
花鼓戲的表演藝術樸實、明快、活潑，行當仍以小醜、小旦、小生的表演最具特色。小醜誇張風趣，小旦開朗潑辣，小生風流灑脫。步法和身段比較豐富，長於扇子和手巾的運用，擁有表現農村生活的各種程式，諸如劃船、挑擔、搗碓、砍柴、打鐵、打銃、磨豆腐、摸泥鰍、放風箏、捉蝴蝶等。
花鼓戲後期由於劇目的發展，表演藝術也有所豐富，如吸收了兄弟劇種的壹些毯子功和把子功，充實了武功表演。
花鼓戲的行當分工也更趨細致，不但由“三小”戲發展到生、旦、凈、醜，而且“三小”戲中也有更細的分工。以長沙花鼓戲為例，小醜又分折子醜、短身醜、官衣醜、爛布醜、奶生醜；小旦又分正旦、二旦、花旦、閨門旦；小生又分正小生、風流小生、武小生、爛布小生、奶生子等。
湖南花鼓戲由於地域聲腔以及民俗鄉音等各方面的差異，湖南花鼓戲分為長沙花鼓戲、嶽陽花鼓戲、常德花鼓戲、衡陽花鼓戲等。均以長沙官話為統壹的舞臺語言，各有代表性劇目和音樂聲腔。