竹畫是中國繪畫所特有的專科，歷史悠久。在中國畫中，竹畫有兩種方式：壹為設色竹子，屬花鳥畫；壹為墨竹畫，以墨竹為主，四君子畫中的竹畫為墨竹畫，是典型的文人畫。
對於中國墨竹畫的起源，壹直沒有定論。唐代白居易在《畫竹歌》中說：“植物之中竹難寫，古今雖畫無似者。”由此可見，在白居易以前，早就有竹畫了。由於那時的竹畫沒有流傳下來，故不知是設色還是墨竹。
唐代畫竹已為獨立題材，開始出現專門畫竹的名家如簫悅。他工於畫竹，壹色而有雅趣。這裏的“壹色”可能是純用青色或綠色，而非墨竹畫的黑色，但已開始對竹進行藝術抽象化，是工筆設色竹畫走向墨竹畫的關鍵的壹步。蕭悅很珍重自己的藝術，有人求他只畫壹竿壹枝，求了壹年還未求到。有壹次，他卻畫了十五竿竹，送給詩人白居易。白居易感謝他的厚意，也贊嘆他的藝術，寫下了上述的《畫竹歌》。 文同，字與可，自號笑笑先生，人稱石室先生等，梓州永泰（今四川鹽亭東）人。少時用功讀書，20歲左右便才學出眾，受人稱贊羨慕。他先後出任邛州、洋州等知州，但他“看畫亭中默坐，吟詩岸上微行。人謂偷閑太守，自呼竊祿先生”。他無心於功名，只是喜愛讀書作畫。元豐初，61歲的文同被任命為湖州知府，沒有到任就在陳州過世了，人稱文湖州。文同善詩書，工書畫。篆、隸、行、草、飛白無壹不精。文同尤其喜愛畫墨竹。文同與蘇軾是表兄弟，又是詩文書畫方面最要好的朋友，有壹次在壹丈多長的絹上畫設色偃竹送給蘇軾。蘇軾專門寫了《文與可畫筼筜谷偃竹記》壹文，闡發文同的墨竹畫理論，提出了“成竹於胸”的著名論斷。
文同墨竹畫，大大超過了前人，所謂“黃鐘壹震，瓦釜失聲”。蘇軾形容文同畫竹，“執筆熟視，乃見其所欲畫者，急起從之，振筆直遂，以追其所見，如兔起鶻落，少縱則逝矣”，似乎文同畫竹屬寫意壹派。然而，細察文同流傳下來的墨竹畫，他的畫風還是比較寫實的。文同所畫的竿、枝、葉、節，都很像真的竹子。文同尤其善於畫竹葉，“以深墨為面，淡墨為背”。文同的壹些墨竹畫，所畫竹葉，正面用濃墨，反面用淡墨，正反濃淡錯落有致。不僅如此，文同還把葉梢風翻轉折都壹絲不茍地畫出來，畫竹節是勾描渲染而成，由於文同畫竹，把中國書法的抽象美和布局美引入墨竹畫中，使墨竹畫脫離了工筆設色花鳥畫而自成壹派，故其墨竹畫寫實而不繁瑣，形神兼備，大受歡迎。同時代的蘇軾等人都學習他的畫法，其後的追隨者就更多了，中國畫壇由此形成了“湖州竹派”，文同也就成了壹代宗師。 文同、蘇軾、趙孟頫、吳昌碩四大家是“湖州竹派”的主要代表人物，其中趙孟頫、吳昌碩是湖州本地人，文同、蘇軾均在湖州當過知府，為此，以地名來稱呼的畫壇流派只有“湖州竹派”，也是歷史最久遠、影響中國整個繪畫史的重要畫派，明代蓮儒撰《湖州竹派》壹卷，現今吉林美術出版社出版了馮超著的“湖州竹派”。
蘇軾，也在湖州當過知府。他生平愛竹，“可使食無肉，不可居無竹。無肉令人瘦，無竹令人俗。人瘦尚可肥，士俗不可醫”，所以他畫得壹手好竹，是“湖州竹派”的重要人物。壹次坐在公堂上，壹時興起，隨手拿起毛筆蘸著朱墨，畫了壹幅朱竹。有人說：世間只有綠竹，哪來的朱竹？他便反問：人家都用黑墨畫竹，世間哪有墨竹？據說由於他的首創，後來文人畫中便流行畫朱竹了。蘇軾向文同學畫竹，同時在繪畫理論上給予文同極大的幫助和影響。文同死後半年，蘇軾看了文同畫的《筼筜谷偃竹圖》，睹物思人，對畫痛哭，帶淚寫下了《文與可畫筼筜谷偃竹記》，總結文同的畫竹理論，提出了畫竹“必先得成竹於胸中”的主張。
蘇軾畫竹，“從地壹直起至頂”，不像常人壹節節地畫竹竿。米芾問他這是怎麽壹回事，他回答道：“竹生時何嘗逐節生？”他針對當時只重形似輕神似的繪畫傾向，提出了“論畫以形似，見與兒童鄰”的見解。 趙孟頫夫婦
到了元代，畫壇上文人墨戲成風，墨竹大家輩出，形成了中國墨竹畫的頂盛期。趙孟頫、管道升、柯九思、吳鎮、顧安、李息齋父子都是畫墨竹的高手。
特別是趙孟頫，作為壹個全能的畫家，人物、山水、花卉、竹石，無所不能，畫馬尤其有名。趙孟頫畫墨竹，能以飛白作石，金錯刀作墨竹。所畫竹石，虛實結合，相映成趣。趙孟頫夫人管道升，能書善畫，始創晴竹新篁。同樣用飛白作巨石，管道升所繪巨石層次更為豐富，晴竹竹葉用濃墨繪就，亭亭如生。管夫人還畫過懸崖朱竹壹枝，楊廉夫題雲：“網得珊瑚枝，擲向筼筜谷。”,而管道升道創的“巢竹” ，成為“湖州竹派”的代表作。 趙孟頫提出“書畫本同”，上接歷代“書畫同源”的傳統，倡導“以書入畫”，就是以書法性用筆來表現個人的性情；他又提出著名的“古意論”，其實質是重溫晉唐意趣、開創時代新風的“借古開今”。 明代的宋克、王紱、夏昶等人，基本上是繼承宋元人的畫法。
宋克，字仲溫，家長洲南宮裏，自號南宮生。擅長草書，所畫墨竹大都是細竹，擅長畫叢篁，寸崗尺塹，布置稠密，而又帶雨含煙，意境深遠。曾經在試院牘尾，用朱筆掃竹。張伯雨有“偶見壹枝紅石竹”之句，便是指宋克的朱竹。
王紱，字孟端，號友石，又號九龍山人，無錫人。王紱墨竹畫深得文同、吳鎮遺法，聞名天下。王紱所畫墨竹，能於遒勁中見姿媚，縱橫外見灑脫。方寸間的畫幅，具有瀟湘淇澳，透出種種臻妙來。王紱畫墨竹，講究創作靈感，須興到落筆。喜歡他的畫的人，送來金帛強求，他便閉門不納。有壹天，他曾在月下聽到悠揚的簫聲，壹時興起，寫了壹幅《竹石圖》，第二天帶了這幅畫去尋找昨晚的吹簫人，送上畫作。那個吹簫的是個商人，壹向仰慕王紱的畫名，收到《竹石圖》，喜出望外，趕緊回贈壹張紅色地氈，請他再畫壹幅，好配成壹對。王紱笑道：我為了簫聲才來尋訪妳，本想用作簫的竹子回報，想不到妳是這樣庸俗的人。說罷，王紱要回《竹石圖》，把它撕了。
夏昶，字仲昭，號自在居士，又號玉峰，昆山人。夏昶畫墨竹，師法王紱，能得其妙，當時推為第壹。他所畫的墨竹，偃臥、挺立、濃淡、煙姿、雨色都頗具章法，是壹位講求法則的畫家。他的作品還名揚國外，當時就有這樣的歌謠：“夏卿壹個竹，西涼壹錠金。”
魯得之，錢塘人，僑寓嘉興，字孔孫，號千巖。書法精妙，善於寫墨竹，自稱得到吳仲圭筆畫，而上承文湖州。晚年右臂得病，改用左手書寫字畫，風韻尤佳。據說他寫蘭竹，當初自己並不貴重，人人可乞，但當他寫成了最得意的作品，就自己珍藏，並對人說：“吾將留以自驗少壯生熟進長之不同也。”
徐渭（1521——-1593），字文長，號天池，又號青藤，浙江山陰（今紹興）人，是明代嘉靖、萬歷時期具有革新思想的文學家和書畫家。他壹生坎坷不平，卻充滿浪漫主義的激情。他的詩、書、畫、音樂、戲曲甚至劍術，都是第壹流的。他創水墨大寫意畫法，加上詩詞題跋，融為壹體，創文人畫的新格。影響所及，促成石濤、八大、鄭板橋、李鱔、趙之謙、吳昌碩、齊白石等大家的崛起。鄭板橋甚至刻壹印，自雲“青藤門下走狗”。 明末清初的石濤（1640——-約1718），原名朱若極，生於亂世，原是桂林晴靖王的子孫，出家為僧，更名原濟、元濟、超濟、道濟，字石濤，號大滌子、清湘老人、清湘陳人。石濤畫竹，筆意縱恣，脫盡窠臼，開墨竹寫意畫風氣之先。石濤畫竹多用生宣紙，用筆奔放，水墨淋漓，濃淡幹濕，千枝萬葉，壹氣呵成，縱筆直寫，略無滯塞，歷代沿襲之宮苑庭園氣象，都被他的如椽大筆掃蕩殆盡，而驟雨狂風之勢，滴露籠煙之態，則壹壹奔來筆底，人稱“野戰”。石濤天資極高，所畫墨竹，不拘泥於形似，以勢取勝，給人以耳目壹新之感。
揚州八怪，也都是墨竹畫的行家裏手，尤其是鄭板橋，畢生精力專攻蘭竹，功力之深，也非他人所能比及。由於他能時時由熟返生，具有藝術感悟的陌生化能力，故能在墨竹畫方面永葆旺盛的創作生命力，數十年的墨竹畫生生不息。自石濤開創墨竹畫的大寫意畫風後，鄭燮又開創了小寫意畫風，他的墨竹畫秀勁簡遠，透出壹股清剛之氣。 湖州市擅長墨竹創作的畫家不在少數，其作品已在海內外產生了影響，我市壹批民間“竹友”為繼承、弘楊“湖州竹派”的傳統文化，自發組成了畫壇上的“F4”，通過網絡宣傳和傳播，他們創辦的網頁，網上閱覽達到壹百多萬次，成為網絡畫壇“明星”並得到百萬網友支持，被網絡畫壇稱為“畫竹三劍客”，在全國和世界上產生了影響力，這三劍客均不是專業美術創作人員，但從事墨竹繪畫創作都超過三十年，自成壹派，並通過網絡傳播這個平臺，通過自已的作品讓更多的人了解“湖州竹派”和他們的表現，他們的作品早期是畫換畫、50元/幅轉讓，而今天他們的畫均達到每尺2000元的價格，是傳統文化和現代網絡造就了新壹代的“網絡畫家”，2013年6月20日至22日在湖州圖書館首次展出墨竹圖100幅，其中有四尺八幅聯裱、四尺四幅聯裱、四尺三幅聯裱，這些作品均吸收了傳統並有所創新，展出引起極大的社會反響。