高腔是湘劇主要聲腔之壹，源於江西弋陽腔。進入湖南後，較快地吸收了湘中、湘東民間音樂並紮下根來，成為湘劇早期的高腔，其代表劇目為《目連傳》。
高腔在表演的過程之中，壹般都是鑼鼓伴唱，不托管弦，壹人啟口，眾人幫唱，在高腔系統中較為淳厚而又率真奔放。
高腔屬與聯曲體，它結構承襲了南北曲套曲的體制。在壹折戲中，由引子、過曲和尾聲3部分連綴組成套曲，習慣上稱作“壹堂牌子”。過曲是正曲和集曲的統稱、
高腔曲牌有300余支，有南北之分，南曲多於北曲。每支曲牌壹般由“腔”和“流”兩部分構成。凡屬詞句大、旋律強、用人聲和打擊樂幫鈸聲作為結尾的樂句稱為“腔”；而字多聲少，朗誦性強，只有鼓、板擊節的“滾唱”稱為“流”。
高腔在表演壹支曲牌的時候，在“腔”的前面增加詞句，成為長段流水板，可以起到豐富曲文內容和淋漓盡致地表達思想感情的作用。
高腔根據調式、旋律的變化，其曲牌功能各異。比如表觀敘述和歡樂、熱烈氣氛的曲牌有《金蓮子》、《黃鶯兒》、《山花子》、《東甌令》、《風入松》等；表觀慷慨、激昂、悲壯情緒的曲牌有《北駐馬聽》、《胡十八》、《陣雲開》、《山坡羊》、《紅衲襖》等；表現氣勢磅礴、威武雄壯場面的曲牌有《漢腔》、《棉搭絮》、《端正好》、《叨叨令》、《滾繡球》等；表現沈思和懷念、淒切、悲哀感情的曲牌有《四朝元》、《下山虎》、《掛金魚》、《江頭金桂》。
在湘劇的高腔之中，尚有壹種由不同曲牌的腔句互相“穿”、“掛”，如在調高、調式上互相轉替交換，糅合而成的曲牌《八聲甘州歌》、《錦堂月》、《梅花塘》、《三仙橋》、《孝順歌》等，別成壹格，能適應劇中情節和人物情緒的變化，表現力強。此外還有壹些如《喬木遮》、《繡停針》等屬於民歌、小調性質的曲牌
高腔的節拍可分兩類：壹種是整規節拍類型，壹種是節拍較為自由的散板類型。
板式按習慣稱呼有單板、夾板、散板、滾板、快打慢唱、回龍等。唱詞絕大部分是有牌調的長短句，但《漢腔》類為整齊的七字句。
建國後，湘劇音樂工作者為了使高腔適應於表現現代生活，運用“穿、掛、索、犯”等手法，譜寫出壹批新曲，如《園丁之歌》中“要為無產階級爭榮光”的大型唱段，就是由《北駐馬聽》、《紅衲襖》、《混江龍》、《新水令》壹類曲牌“穿”、“掛”而成，既保留了傳統聲腔的特點，又富有鮮明的時代氣息。如今演唱高腔已試用管弦伴奏，幫腔以人聲幫腔和樂器伴奏相結合。