湘西土家族民歌中，包含有壹些具有地方特色和民俗風格的節奏和曲調。聲樂旋律的語言具有造型性和動力性。所謂聲樂旋律的造型性是指聲樂藝術的字與聲相契合後的字聲關系的結構樣式和不同形態。聲樂旋律的動力性包括旋律的和聲動力、織體的變化性和調式、調性的變化。
土家族土語民歌主要用五聲音階調式，音調以窄小聲韻為主，偏重小調色彩，偏愛級進和窄音程的旋法，節奏壹般比較舒緩中庸，唯跳喪的節奏跌宕多變。
湘西土家族民間歌曲壹般的音例是so、la、do、re、so。以這幾個音例為基礎，加上迂回潤色，從而形成了動人的、十分有特色的旋律。曲式結構大多是四句式，壹般是將二句式通過重復和變化的重復形成四句式。也有五句式的土家族民歌，大多是將第四句重復或三四句變化的重復。在土家族號子及祭祀歌曲的結構上，大多有引腔，收腔的結構成份。土家族民歌是五聲音階體系，節拍為偶數拍子和奇數拍子混合兩種。