湘西苗族住房方位有壹定的習俗規定。跨門進堂屋，正中埋有“龍寶”，後邊用木板裝為房間，為主人房間，其它為客房或收藏東西。中間叫“dab nzhongb”。即堂屋。堂屋的左右，有壹間多鋪以地板，稱為“hangdghaot”，即祖先的方位，是房屋中最神聖的部位，是主人家祖先神靈的集中地。因此，這個方向是長輩和老人的座位，年青人不允許坐這個地方。苗家的堂屋與火塘屋，是苗家住宅室內的中心空間，它充分顯示了苗家的民族意念和虔誠的信仰。苗家對於火塘有著特殊的感情。
據《風凰廳誌》記載：“當時苗民被迫，遷徒深山老林，無房居住，只好棲身巖穴，或者搭棚為屋，避風躲雨，因為窮的沒有鋪蓋。所以借助火塘燒火禦寒”。因此，各地苗居不論那種樣式的住宅，都設有火塘，而且是不分晝夜、季節、長年不熄。以象征苗家興旺不熄，它培育了苗家親切、溫愛、安全的特殊感情和群體精神空間的***識心理特征。火塘上懸有坑桿，掛滿了薰黑的臘肉、野味。火塘中間立有生鐵鑄的三角架。供勞作歸來的苗家人圍著火塘煮飯炒菜。如有親朋好友來訪，大家圍在火塘邊飲酒放歌，唱壹曲曲古歌，情動遠古；唱壹曲曲生活，情趣無限。火塘內放的三角鐵架象征祖先，故不能踏腳；壹家人圍坐在它的周圍。在祖先的庇護下，充分體現出家的溫暖。實際上苗家人對三腳架的崇拜，應看成是壹種原始的圖騰，即對“天地人”象形模式的崇拜。上面圓形的鐵圈象征著天，下邊的方形火坑象征著地，有“天圓地方”之意。三只著地的鐵架象征地柱，三根連接鐵圈支撐鍋鼎的鐵柱象征天柱。“天”之下，“地”之上，兩側分布著世俗凡人；三腳架裏蘊含著豐富的苗族原始哲學。對於火塘的設置很講究。通常用條石鑲成之後，又用椿木在周圍圍成正方，然後在火塘周圍用硬木鋪成離地面約壹尺左右的“地樓”。苗家稱之為“bandzongx”。有的還用桐油將火塘、地樓上油，平時擦礙明光閃亮。火塘的安置要與中柱屋脊相對為標準，偏前偏後俱非相宜，極邊壹排中柱下方，是安家神的位置；苗家人稱之為“hangd ghaot”。平常供祭時。向該處燒香紙，以酒敬之，所以在圍火塘烤火時，主賓有別，坐規有序，立規以循；即以中柱壹邊為上方長者座位，下方坐主家晚輩，其它兩方不論。火塘旁的祖先靈位處是神聖的地方。因此不準生人隨便上去。
吊腳樓為湘西苗族建築的主要形式，有“吊腳樓”和"吊腳半邊樓"之分。建在斜坡之上，把地基削成壹個“廠”字形的土臺，土臺之下用長木柱支撐，按土臺高度裝上穿枋和橫梁，與土臺取平，橫梁上墊上樓板，作為房屋的前廳，下為豬牛圈，或存放雜物。臺上主房又分兩層：第壹層住人，上層裝雜物。屋頂蓋瓦或蓋杉樹皮，屋壁用木板或磚石裝修。這類房屋臺上臺下渾然壹體，非常美觀，稱為“吊腳樓”。另壹類是建在空闊、向陽、寬敞之地基上。多建在坡度較大的斜坡上，就坡面開成上下兩級屋基，上級屋基豎較短柱，使前面半間的樓板與後半間的地基平行，形成半邊樓；因最外壹柱懸齊上層屋基處，故有"吊腳半邊樓之稱。這兩種形式建築都是豎裝板壁，堂屋正面面壁都往後退壹柱裝封，形成"吞口"，“吞口”正中設"大門"，兩邊均留窗戶，普遍裝木質窗椽。
在中國歷史書上有“北人穴居，南人巢居”之說。中國建築分為南北兩大系。南方從巢居發展為幹欄式建築，已發現的最早遺存是距今7000年前浙江余姚河姆渡遺址。湘西苗寨吊腳樓正是其先民傳承下來的古老建築工藝在適應山區新環境下經過逐步完善的重要體現。苗家吊腳樓飛檐翹角，三面為走廊，懸出木質欄桿。欄桿上雕有各式各樣的花紋圖型。如萬字格、亞字格、喜字格等象征吉祥如意的圖案。吊腳樓壹般為分兩層，上下鋪樓板，壁板油漆發光。樓上向陽開窗，鳥語花香。窗形千姿百態，有雙鳳朝陽，喜鵲鬧梅、獅子滾球等。吊腳樓的懸柱有八棱形、四方形，下垂底端，常雕繡球、金瓜等造形。吊腳樓的下層多作貯藏糧食的谷倉或擺放家具農具。樓上則為主人居屋或客房。樓外長廊為婦女們繡花挑紗、打花帶、晾紗、晾衣的場所。
湘西苗族吊腳樓是湘西苗族先民從長江中下遊流域輾轉遷徙所帶來的古老幹欄建築工藝在適應山區新環境下逐步完善的，是苗族建築文化的載體。在我國民居建築中，吊腳木樓有著悠久歷史和獨特地位，它是苗族等少數民族安身立命、繁衍後代、延續民族歷史的根基。
湘西地區，過去，有些地主還修有大型的四合院，屋外四周有砌磚墻圍護。屋內大廳的門上、柱上，鑲著鍍金匾聯，金碧交輝，很有氣派。房屋材料各地不同，黔東南苗族地區木材較多，經濟條件較好，所以木房、瓦房較多，草房土墻房較少。大多數為木板房、瓦房和草房、土墻房兼有，大體上草房、土墻房最多。
苗族建築藝術，積澱有很多純粹的苗族文化成分。平時的生活、生產勞動、親朋聚會、宗教話動，如紡織、刺繡、婚宴、祭祀等都在這裏進行。這些文化成分直接呈現在建築形式的表層。或隱含在建築形式之內部。
壹個民族的民居建築是其經濟、文化、藝術、家庭、社會和宗教觀念等歷史積澱的集中表現。它以傳承的物質形態方式表達其文化內涵。我國著名的建築學家梁思成說過：“建築是人類壹切造型創造中最龐大、最復雜的。所以它代表的民族思想和藝術更顯著、更強烈，也更重要。”湘西苗寨吊腳樓是深入研究苗族和南方兄弟民族民居建築歷史與文化的“活化石”。