我國漆器工藝，早在新石器時代就已經出現。
夏代的木胎漆器不僅用於日常生活，也用於祭祀，並常用朱、黑兩色來髹塗。殷商時代已有漆藝，1973年河南省成蒿成臺西村商代遺址出土的漆器殘片，在木胎上雕飾饕餮紋，並塗上朱、黑兩色的漆。
西周的漆器則除了朱畫之外，還有貝殼、金、玉等多種材料裝飾嵌入漆器，以貝殼嵌入漆上裝飾的稱為螺鈿。
春秋戰國時期，漆器的木胎生產變得更加容易，部分生活用品常用漆器，而且胎骨材料也變得更加多樣化。此外為了增加器物的立體感，使其更加精美，雕刻和漆工互相結合，許多動物形象經過雕刻，巧妙地纏結在壹起，漆器的用色也更為豐富，技法也更為熟練，圖案表現多為宗教及當時的生活形態。這壹時期的漆器工藝種類頗多：生活器具類包括耳杯、漆豆、漆盤、漆盒、漆奩等；家具類包括漆案、漆幾、漆床等；樂器類包括瑟與鐘鼓架等；武器類則有漆盾等。
漆器的制作技術則在鏤空與彩繪上有極為精湛的表現，特別是描漆、描金以及針刻的纖細花紋裝飾手法。秦代的漆器工藝也甚發達，特別是官府有嚴格的檢驗管理機制，因此，漆器上有透過烙印或針刺的符號與文字，以為檢查之依據。
秦代的漆器種類也多，從湖北省雲夢出土的大批漆器可以得知，有漆盒、漆盂、漆奩、漆壺、漆卮、漆樽、漆耳杯、漆勺、漆匕等，都施以紅外黑內的配色，而且在黑色漆面上彩繪紅色或赭色的花紋。而在湖北省江陵出土的木梳，在描漆及彩繪特別是對於人物裝飾圖案的生動描繪，有明確的裝飾性風格。
西漢漆器達到鼎盛時期，數量之多、規模之大，反映出漆器為當時人普遍使用。當時漆器的生產除了有官府的管理機構外，質優量多、裝飾精美，還因產地的擴大使漆器工藝更為興盛，而且做工極為精細，分為素工、髹工、畫工、上工、清工、造工、漆工以及供工等。漆器中的銘文記錄了制作的時間、地點、分工名稱以及工官姓名等，可見其漆藝的嚴謹。
漢代漆器的胎體主要為木胎，也有夾纻胎，制成的漆器有耳杯、漆盤、漆盒、漆罐、漆奩、漆匜、漆卮、漆案、漆幾以及仿銅器的漆鼎、漆壺、漆鈁等。
漢代漆器裝飾技法以彩繪為主，還有以針刻表現極其纖細裝飾花紋的“錐畫”，利用玉石、雲母制作表面花紋的“鑲嵌”，在漆器表面刻紋後填入金粉的“戧金”，在漆器口緣鑲以金口或銅口的“扣銅”，還有利用薄金銀片制成花紋再嵌在漆器上的“平脫”。
魏晉南北朝時期，由於佛教的盛行，出現了利用夾纻工藝所造的大型佛像。此時的漆工藝被用來為宗教信仰服務，夾纻胎漆器也因而發展。利用夾纻技法所能呈現的輕巧與牢固的特點制作佛像，此種漆制佛像便於在宗教活動時運行，因此稱之為“行像”。
唐代的漆器非常興盛，可歸功於其國力強盛、經濟繁榮以及有較高的文化水平。漆器已經成為當時的稅收之壹，其產地以南方為主，制作方式多與其他材料相結合。例如與金銀花紋結合的“平脫”，以貝殼做成圖案花紋鑲嵌在漆器表面的“螺鈿”，髹塗編織器物的“編織”以及各類家用器物。
唐代的漆器制作極為精良，而在裝飾技法上最有特色的是雕漆裝飾，因為在唐之前並無雕漆而多采塗漆彩繪。
唐代漆器的胎體有木胎、夾纻胎、皮胎以及竹胎，其雕漆之裝飾，無論是單色雕漆或異色雕漆都極為精湛。
宋代漆器的制胎和髹飾技藝已經十分成熟，當時不僅官方設有專門生產機構，民間制作漆器也很普遍。漆器所制作的器皿，樣式多且富變化，造型簡樸，表現出器物結構比例之美。壹般而言，宋代漆器以素色靜謐為主。
元代的漆器仍保有宋代之水平，而其裝飾技術則有過之而無不及。元代的漆藝種類仍多，包括光素漆、戧金、剔犀、剔紅以及螺鈿。元代的漆器的制作有官辦也有民營，其組織龐大、分工精細，其漆器之胎體有木胎及夾纻胎兩種，而制品則有盤、碗、奩。其中最有名的是目前藏於安徽省博物館的“張成造”款剔犀圓盒，此盒以漆色黝黑、雕刻深、磨工亮等特色，享譽天下。
明代的漆器極盛，景象繁榮。宮廷設有“漆作”，由元末明初著名漆器家張成之子張德剛負責主管其事，為皇家制造典章用的室內陳設及家具、日常生活用品。民間漆器工藝也普遍發達。由當時著名的漆工黃成所撰寫的《髹飾錄》就是出自明代，這是我國唯壹尚存的漆工專著。
明代的漆器工藝類別，主要有螺鈿漆器、雕填漆器、剔犀漆器、戧金漆器以及蔣制倭漆。永樂、宣德兩朝的剔紅與剔彩雕漆，具有十分纖細精致的特色，但嘉靖年間則轉變為鋒棱畢露的新做工。
明代末期的周翥擅長剔紅，並首創“百寶嵌”工藝，在木、漆胎體上鑲嵌金銀、寶石、珍珠、珊瑚、碧玉、翡翠、水晶、瑪瑙、玳瑁、硨磲、青金、綠松、貝殼、象牙、蜜蠟、沈香等，突出了構圖主題，強化了裝飾效果。
清代的漆器延續明代的漆藝繼續發展，其發展重心在蘇州，主要是在恢復明代末期因戰亂而失傳的剔紅以及仿蒔繪漆器的推廣，地方性的漆業也發達。例如：潮州的金漆木雕、浙江彩漆竹器以及貴州的皮胎漆器，做工嚴謹細致、極負盛名；蘇州剔紅專為宮廷制造漆器用品而有“宮廷剔紅”之稱，其仿明代永樂、宣德的剔紅而足以亂真；揚州也為剔紅產地；清末北京的剔紅則是仿蘇州剔紅。
總之，漆器工藝隨著我國數千年的歷史演進而持續發展，期間的興衰與發展，不僅向世人說明漆器源於華夏文化，是中華民族的藝術結晶，更深刻地影響著我們的生活與文化樣貌。
漆工藝在歷代的傳承和前人研究與創新之下，使得漆器自古以來即成為我國傑出的藝術表現，可說是中華傳統文化的縮影。