傳統的牛腿琴，琴體用壹整段木料制成。民間多為自制自用，不僅使用的材料有別，琴的規格尺寸也大小不同，尚無統壹標準，壹般全長50厘米～85厘米，多使用當地所產杉木、桐木、松木、椿木、楊木或雜木制作，以選用紋理順直、無疤節的杉木為佳。***鳴箱系在半邊原木壹端挖鑿出長瓢形腹腔，其上蒙以桐木薄板為面，琴背呈船底形，琴箱長22厘米～36厘米、寬8厘米～12厘米、厚5厘米～6厘米，面板中部右側（或左側）開有壹個圓形出音孔，可插入音柱。琴頭方柱形，平頂無飾，長7厘米～12厘米、寬4厘米～6厘米，弦槽後開，兩側各設壹個硬木弦軸（左上右下）或兩軸同設右側，琴頭正面下方開有兩個弦孔以穿弦。琴頸前平後圓、上窄下寬，長22厘米～38厘米，上與琴頭相接，下與琴箱相連並渾為壹體，正面用於按弦，不設指板和品位。在面板下方2/3處置竹或木制橋形琴馬，下端設有牛皮縛弦用以系弦。張兩條琴弦，最初用細棕繩，後改為絲弦，現多用鋼絲弦。琴弓用細竹為弓桿，兩端系以棕絲或馬尾而成，弓長55厘米～65厘米。此外，還有壹種小巧玲瓏的小牛腿琴，琴體全長只有18厘米～20厘米，流行於貴州省榕江縣樂裏壹帶。
在北京中國藝術研究院音樂研究所的中國樂器博物館裏，珍藏著兩支牛腿琴，琴體都用壹整塊杉木制成，琴形完全相同，全長分別為49厘米和52厘米。***鳴箱呈長瓢形，蒙桐木面板。其中壹支琴箱長22厘米、最寬處8.2厘米、最厚處5厘米，面板中部右側開壹圓形音孔，直徑1厘米。琴頭方柱形，平頂無飾，弦槽後開，左右兩側各設壹軸。弦軸硬木制，圓錐形，軸長10厘米，軸柄刻有直條瓣紋。琴頸窄而長，前平後圓，上窄下寬，下部與琴箱接為壹體。面板中間置竹制橋形琴馬。張兩條絲弦，琴弦由琴頭正面弦孔穿出，下端系於皮制縛弦上。細竹系以馬尾為弓。此琴通體髹以蘭色油漆，制於1958年，出自貴州黎平民間藝人之手，已被載入《中國樂器圖鑒》大型畫冊中。
古老的牛腿琴琴體長50厘米左右。用壹整塊杉木制成，下半部挖空。上面蒙以杉木或桐木面板而成***鳴箱。琴頸較寬，上端的琴頭呈方形。兩側各置壹個硬木強軸，兩條琴弦采用細棕繩。琴的尾部釘有壹小塊牛皮，皮上鉆有小孔用以系弦。弦馬置於面板中部，弓子用細竹為桿，系以壹縷棕絲而成。牛腿琴具有與眾不同的特點，使用棕絲弓摩擦棕繩弦。所以它的發音纖柔而略帶嘶聲，音色別具壹格。能夠與人聲、語言十分密切的結合，有著鮮明的民族特色和濃郁的地方風格。
牛腿琴在民間，多為自制自用，尚無統壹標準，不僅使用的材料有別，琴的大小也各異。在三江侗鄉多為琴長55厘米、寬9厘米、厚5厘米的小牛腿琴。改革後，擴大***鳴箱，在弦馬壹側的面板上開了音孔，在面、背板之間支以圓形木質音柱，增加了按音指板，先後采用絲弦和鋼絲弦，改用馬尾弓等。擴大了音量和音域，使琴聲清脆鏗鏘，音色明亮動聽。有的還在牛腿琴的尾部置以彎形金屬架，演奏時可挾於奏者腋下，使琴箱得以固定。既減輕了左手負擔，又豐富和發展了演奏技巧。創年代初制成低音牛腿琴，成為民族樂隊中的低音拉弦樂器，有良好的音響效果。