設密度計本身重為G，浸入水中，水面在“0”處，如圖所示.0以下部分體積為V0均勻玻璃管截面積為S0，當密度計放入液體中到穩定平衡時，由物體浮在液面上條件可得下列關系：
浸入水中時，G＝ρ液gv0 （1）
當密度計浸入待測液體中時，設液面與玻
璃管相平時距“0”處距離為h，待測液體密度為ρ液，則：G＝ρ液g(v0+S0h) （2）
同時，它的刻度值m，是液體密度與水的密度的比值，因而：
由（1）、（2）、（3）式得：
當待測液體密度小於水密度時，刻度值n小於1，h＞0液面在“0”之上；
當待測液體密度大於水密度時，刻度值n大於1，h＜0，液面在“0”之下；
當待測液體密度等於水密度時，刻度值n等於1，h＝0，液面在“0”位置。
從（4）式可看出，h與n呈非線性關系，相同的密度差（刻度差△n）與對應的高度差（△h）不等，因而密度計的刻度是不均勻的。
常用的密度計有兩種，壹種用來測量密度大於1.0×103千克/米3的液體的密度，叫重表，它的下部裝的鉛丸或水銀多些，這種密度計的最小刻度是“1”，它在刻度線的最高處，自上而下依次是1.1、1.2、1.3….把這種密度計放在水中，它的大於1的刻度線全沒在水下.另壹種用來測量密度小於l.O× 103千克/米3的液體的密度，叫輕表，它的下部裝的鉛丸或水銀少壹些。這種密度計的最大刻度是“1”，它在刻度線的最低處，由下而上依次是0.9、 0.8、0.7，…把這種密度計放在水中時，它的小於1的刻度全部在水面上。
使用時，應根據密度大於或小於1.0×103千克/米3來選用密度計.使用時，只要把刻度值乘以103，便可得到國際單位制的密度值了。