軟玉狹義上是指和田玉，廣義上包括岫巖玉，南陽玉，酒泉玉等十多種軟玉。很多軟玉歷史同樣悠久，如岫巖玉。硬玉只指翡翠。
“玉石是遠古人們在利用選擇石料制造工具的長達數萬年的過程中，經篩選確認的具有社會性及珍寶性的壹種特殊礦石”。《說文解字》釋玉為“石之美者，玉也”。《辭海》則將玉簡化的定義為“溫潤而有光澤的美石”。
這幾種說法就是我們今天廣義上所說的玉，它不僅包括和田玉、翡翠，而且包括玉髓，岫巖玉、南陽玉、水晶、瑪瑙、琥珀、珊瑚、綠松石、青金石等其它傳統玉石。現代礦物學把玉分成硬玉和軟玉兩大類，硬玉即翡翠，而軟玉主要是指新疆的和田玉，這就是狹義上的“玉”的定義。
從我國用玉的歷史來看，只是在商代以後才大規模使用新疆和田玉，而在此之前各地使用的玉材基本上是就地取材的各種美石。因此，中國玉的定義，不能單純地依賴現代礦物學的標準，而應該從歷史的角度出發，尊重傳統的習慣，把廣義的玉作為研究玉器、玉文化的對象。
關於玉器的概念，廣義上的玉器應該具備三個特點：
壹是材料上符合“美石”的要求；
二是在形制上具備典型玉制器的基本樣式；
三是制成的玉器必須是由制玉的特殊制作方法如碾磨、鉆孔等技術完成的，而不是壹般的制石工藝所能完成的。再者， 研究的玉器，應是具有壹定歷史年代的，必須強調它的歷史文物價值。