1、馬斯河谷煙霧事件 1930年
比利時馬斯河谷工業區。在這個狹窄的河谷裏有煉油廠、金屬廠、玻璃廠等許多工廠。12月1日到5日的幾天裏，河谷上空出現了很強的逆溫層，致使13個大煙囪排出的煙塵無法擴散，大量有害氣體積累在近地大氣層，對人體造成嚴重傷害。壹周內有60多人喪生，其中心臟病、肺病患者死亡率最高，許多牲畜死亡。這是本世紀最早記錄的公害事件。
2、洛杉磯光化學煙霧事件 1943年
夏季，美 國西海岸的洛杉磯市。該市250萬輛汽車每天燃燒掉1100噸汽油。汽油燃燒後產生的碳氫化合物等在太陽紫外光線照射下引起化學反應，形成淺藍色煙霧，使該市大多市民患了眼紅、頭疼病。後來人們稱這種汙染為光化學煙霧。1955年和1970年洛杉磯又兩度發生光化學煙霧事件，前者有400多人因五官中毒、呼吸衰竭而死，後者使全市四分之三的人患病。
3、多諾拉煙霧事件 1948年
美國的賓夕法尼亞州多諾拉城有許多大型煉鐵廠、煉鋅廠和硫酸廠。1948年10月26日清晨，大霧彌漫，受反氣旋和逆溫控制，工廠排出的有害氣體擴散不出去，全城14000人中有6000人眼痛、喉嚨痛、頭痛胸悶、嘔吐、腹瀉。17人死亡。
4、倫敦煙霧事件 1952年
自1952年以來，倫敦發生過12次大的煙霧事件，禍首是燃煤排放的粉塵和二氧化硫。 煙霧逼迫所有飛機停飛，汽車白天開燈行駛，行人走路都困難，煙霧事件使呼吸疾病患者猛增。1952年12月那壹次，5天內有4000多人死亡，兩個月內又有8000多人死去。
5、水俁病事件 1953 1956年
日本熊本縣水俁鎮壹家氮肥公司排放的廢水中含有汞，這些廢水排入海灣後經過某些生物的轉化，形成甲基汞。這些汞在海水、底泥和魚類中富集，又經過食物鏈使人中毒。 當時，最先發病的是愛吃魚的貓。中毒後的貓發瘋痙攣，紛紛跳海自殺。沒有幾年，水俁地區連貓的蹤影都不見了。1956年，出現了與貓的癥狀相似的病人。因為開始病因不清，所以用當地地名命名。1991年，日本環境廳公布的中毒病人仍有2248人，其中1004人死亡。
6、骨痛病事件 1955 1972年
鎘是人體不需要的元素。日本富山縣的壹些鉛鋅礦在采礦和冶煉中排放廢水，廢水在河流中積累了重金屬“鎘”。人長期飲用這樣的河水，食用澆灌含鎘河水生產的稻谷，就會得“骨痛病”。病人骨骼嚴重畸形、劇痛，身長縮短，骨脆易折。
7、日本米糠油事件 1968年
先是幾十萬只雞吃了有毒飼料後死亡。人們沒深究毒的來源，繼而在北九州壹帶有13000多人受害。這些雞和人都是吃了含有多氯聯苯的米糠油而遭難的。病人開始眼皮發腫，手掌出汗，全身起紅疙瘩，接著肝功能下降，全身肌肉疼痛，咳嗽不止。這次事件曾使整個西日本陷入恐慌中。
9、切爾諾貝利核泄漏事件 1986年
4月26日，位於烏克蘭基輔市郊的切爾諾貝利核電站，由於管理不善和操作失誤，4號反應堆爆炸起火，致使大量放射性物質泄漏。 西歐各國及世界大部分地區都測到了核電站泄漏出的放射性物質。31人死亡，237人受到嚴重放射性傷害。而且在20年內，還將有3萬人可能因此患上癌癥。基輔市和基輔州的中小學生全被疏散到海濱，核電站周圍的莊稼全被掩埋，少收2000萬噸糧食，距電站7公裏內的樹木全部死亡，此後半個世紀內，10公裏內不能耕作放牧，100公裏內不能生產牛奶…… 這次核汙染飄塵給鄰國也帶來嚴重災難。這是世界上最嚴重的壹次核汙染。
10、劇毒物汙染萊茵河事件 1986年
11月1日，瑞士巴塞爾市桑多茲化工廠倉庫失火，近30噸劇毒的硫化物、磷化物與含有水銀的化工產品隨滅火劑和水流入萊茵河。順流而下150公裏內，60多萬條魚被毒死，500公裏以內河岸兩側的井水不能飲用，靠近河邊的自來水廠關閉，啤酒廠停產。有毒物沈積在河底，將使萊茵河因此而“死亡”20年。 ▲▲▲▲▲▲▲▲地球環境汙染和破壞的九大現象
壹、大氣汙染
大氣汙染的定義
在幹潔的大氣中，痕量氣體的組成是微不足道的。但是在壹定範圍的大氣中，出現了原來沒有的微量物質，其數量和持續時間，都有可能對人、動物、植物及物品、材料產生不利影響和危害。當大氣中汙染物質的濃度達到有害程度，以至破壞生態系統和人類正常生存和發展的條件，對人或物造成危害的現象叫做大氣汙染。造成大氣汙染的原因，既有自然因素又有人為因素，尤其是人為因素，如工業廢氣、燃燒、汽車尾氣和核爆炸等。隨著人類經濟活動和生產的迅速發展，在大量消耗能源的同時，同時也將大量的廢氣、煙塵物質排入大氣，嚴重影響了大氣環境的質量，特別是在人口稠密的城市和工業區域。所謂幹潔空氣是指在自然狀態下的大氣（由混合氣體、水氣和雜質組成）除去水氣和雜質的空氣，其主要成分是氮氣，占78.09%；氧氣，占20.94%；氬，占0.93%；其它各種含量不到0.1%的微量氣體(如氖、氦、二氧化碳、氪)。
大氣汙染物的分類
大氣汙染物主要可以分為兩類，即天然汙染物和人為汙染物,引起公害的往往是人為汙染物，它們主要來源於燃料燃燒和大規模的工礦企業。
顆粒物： 指大氣中液體、固體狀物質，又稱塵。
硫氧化物： 是硫的氧化物的總稱，包括二氧化硫，三氧化硫，三氧化二硫，壹氧化硫等。
碳的氧化物： 主要包括二氧化碳和壹氧化碳。
氮氧化物： 是氮的氧化物的總稱，包括氧化亞氮，壹氧化氮，二氧化氮，三氧化二氮等。
碳氫化合物： 是以碳元素和氫元素形成的化合物，如甲烷、乙烷等烴類氣體。
其它有害物質： 如重金屬類，含氟氣體，含氯氣體等等。
大氣汙染的危害
大氣汙染對氣候的影響很大,大氣汙染排放的汙染物對局部地區和全球氣候都會產生壹定影響，尤其對全球氣候的影響，從長遠的觀點看，這種影響將是很嚴重的。
壹是大氣中二氧化碳的含量增加，燃料中含有各種復雜的成分，在燃燒後產生各種有害物質，即使不含雜質的燃料達到完全燃燒，也要產生水和二氧化碳，正因為燃料燃燒使大氣中的二氧化碳濃度不斷增加，破壞了自然界二氧化碳的平衡，以至可能引發“溫室效應”，致使地球氣溫上升。二是臭氧層被破壞 。
大氣被汙染後，由於汙染物質的來源、性質和持續時間的不同，被汙染地區的氣象條件、地理環境等因素的差別，以及人的年齡、健康狀況的不同，對人體造成的危害也不盡相同。大氣中的有害物質主要通過下述三個途徑侵入人體造成危害：
(1)通過人的直接呼吸而進入人體;
(2)附著在食物上或溶於水中，使之隨飲食而侵入人體；
(3)通過接觸或刺激皮膚而進入到人體。其中通過呼吸而侵入人體是主要的途徑，危害也最大。
大氣汙染對人的危害大致可分為急性中毒，慢性中毒，致癌三種。
大氣層保護
許多環境問題是跨國界的，甚至是全球性的，如溫室效應和臭氧層破壞等大氣汙染，需要世界各國的***同努力才能逐步解決。人們在70年代早期開始認識到氟氯烴可能對環境有害，並且開始尋找代替品。到了80年代中期,臭氧層破壞的證據已經日益清楚，采取***同行動的呼聲也日益高漲。到了1987年，許多國家的代表匯集在加拿大第二大城市蒙特利爾，簽署了《關於消耗臭氧層物質的蒙特利爾協定書》。這個協定書是對付世界環境公害的壹個開創性的國際協定，目的是控制氟氯烴和其它破壞臭氧層的物質的消費量，保護地球的“外衣”，也保護人類自己。
經過修正後的蒙特利爾協定書是壹個有約束力的國際協定。按照規定，工業國的氟氯烴和其他受限制物質的排放量必須立即減少，在2000年以前逐步完全停止使用這類物品。發展中國家在1996年以前可以繼續有限度的增加這些物質的消費，然後就應當逐步減少，到2010年時必須完全停止使用這些有害物質。除了時間上的優惠以外，這壹協定書還包含了兩個對發展中國家有利的條款：壹個是建立壹項臨時多邊基金，幫助發展中國家采取代替氟氯烴的技術；另壹個是技術轉讓條款，要求簽字國把最好的技術按照“公平和最有利的條件”轉讓出去。
我國已加入了修正後的蒙特利爾協定書，並且制定了履行國際義務的國家行動方案，包括建立保護臭氧層組織管理機構，制定有關行業的管理規範，積極開展替代品和替代技術的研究，為企業的替代技術改造安排配套資金等等。
二、酸雨
有人認為酸雨是壹場無聲無息的危機,而且是有史以來沖擊我們最嚴重的環境威脅，是壹個看不見的敵人。這並非危言聳聽。
隨著工業化和能源消費增多，酸性排放物也日益增多，它們進入空氣中，經過壹系列作用就形成了酸雨。
人們對酸性排放物已經有了控制，但仍然還有酸雨現象。大氣塵埃可能是造成酸雨問題的另壹原因。
酸性排放物
自由大氣裏由於存在0.1～10μm範圍的凝結核而造成了水蒸汽的凝結，然後通過碰並和聚結等過程進壹步生長從而形成雲滴和雨滴。在雲內，雲滴相互碰並或與氣溶膠粒子碰並，同時吸收大氣中氣體汙染物，在雲滴內部發生化學反應，這個過程叫做汙染物的雲內清除或雨除。在雨滴下降過程中，雨滴沖刷著所經過空氣中的氣體和氣溶膠，雨滴內部也會發生化學反應，這個過程叫汙染物的雲下清除或沖刷。這些過程也就是降水對大氣中氣態物質的顆粒物質的清除過程，酸化就是在這些過程中形成的。
大氣塵埃
最近的發現表明，酸雨是比原來的想象要復雜得多的壹種現象。研究得到的結果表明了大氣中存在著的堿化合物出乎意料地起著關鍵性作用。堿通過中和酸性汙染物而對酸雨的作用進行抵消。我們發現，人們把全部註意力都集中到大氣中的酸性物質，掩蓋了堿排放也已經有所下降這壹事實。看來有許多因素正在減少大氣中這些堿的含量，從而加劇了酸雨對生態的影響。具有諷喻意味的是，在這些因素中有幾個正是各國政府為改善空氣質量而采取的措施。
大氣中的大多數堿都能在稱為大氣塵埃的空中粒子中找到。這些塵埃粒子富含碳酸鈣和碳酸鎂等礦物質，這些礦物質溶於水中就起堿的作用。大氣塵埃粒子由多種來源***同形成。燃料的燃燒，以及水泥生產、采礦和金屬冶煉等工業活動，都會產生含堿的粒子。建築工地、農場和在未經鋪砌的道路上車輛行駛也會造成塵埃粒子。
三、臭氧層破壞
臭氧層是地球最好的保護傘，它吸收了來自太陽的大部分紫外線。然而近二十年的科學研究和大氣觀測發現：每年春季南極大氣中的臭氧層壹直在變薄，事實上在極地大氣中存在壹個臭氧“洞”。
這種臭氧損耗現象是壹種反常現象，這是否表明這壹紫外線吸收層正處於全球性災難呢？通過不斷的科學研究，人們發現人類社會活動釋放的物質嚴重的破壞了臭氧層，當然這種現象還受到這壹地區獨特的氣象狀態（極渦、寒冷的平流層溫度、極地平流層雲）的影響。
發現過程
英國南極測量局的大氣科學家在南極進行了壹項研究計劃， 這壹研究計劃分別在地面和空中進行。球載儀器壹般是檢測該儀器所行進的大氣的構成及其化學性質。陸基探測儀和星載探測儀則執行遙測任務。這些研究活動采取了國際合作方式。例如，1987年代表19個組織和四個國家的大約150名科學家和輔助人員聚會於智利的蓬塔阿雷納斯,進行了壹項規模空前的研究，即機載南極臭氧實驗。這項實驗表明1987年臭氧洞大小達到歷史最大。這壹發現震驚了科學界。
形成機理
南極“臭氧洞”的成因目前尚無定論，其中最為令人信服的當是汙染物質學說。此外還有：美國宇航局漢普頓芝利中心Callis等人提出南極臭氧層的破壞與強烈的太陽活動有關；麻省理工學院的Tung等人認為是南極存在獨特的大氣環境造成冬末春初臭氧耗竭，根據大氣動力學說，指出大量氯氟烴化合物的使用，以及南極初春沒有足夠陽光產生大量氧原子，並因此提出了不需要氧原子的循環機理。
通過分析我們似乎可以得出以下的主要觀點：（1）南極"臭氧洞"是在南極春季特殊的溫度和環流狀況下由極地平流層雲參與和非均相化學反應而引發產生的特殊現象。（2）極地旋渦等其它因素對氣體成分輸送的影響不是南極"臭氧洞"形成的決定因素，而只能影響臭氧洞的強度。（3）太陽周期變化通過光化學反應對南極"臭氧洞"強弱的影響可以忽略。
四、水汙染
人類的活動會使大量的工業、農業和生活廢棄物排入水中，使水受到汙染。“水汙染”的定義：水體因某種物質的介入，而導致其化學、物理、生物或者放射性等方面特征的改變，從而影響水的有效利用，危害人體健康或者破壞生態環境，造成水質惡化的現象稱為水汙染。
水的汙染有兩類：壹類是自然汙染；另壹類是人為汙染。當前對水體危害較大的是人為汙染。水汙染可根據汙染雜質的不同而主要分為化學性汙染、物理性汙染和生物性汙染三大類。
1、海水汙染
汙水、廢渣、廢油和化學物質源源不斷地流入大海。在許多海域，傾倒混有石油的汙水是非法的，但這種事仍時有發生，而真正的石油災難是在巨型油輪泄漏或沈沒時發生的。如今我們設法用化學品使水中石油沈澱以達到清除石油的目的。
向海洋傾倒化學和放射性廢物的作法已持續多年。容器總有壹天會腐蝕掉，有害物質便將進入海水中。我們對深層水與表層水的循環情況還了解不多，其過程或許比我們以前所想的要快。因此有害物質就會擴散到生物活動的水層中去。
2、地表水汙染
五百多年以前，人們就認為飲用流經大城市的河水是危險的，而工業化，人口增長以及新的有毒化學品，使情況愈來愈糟。
排水系統的鋪設和清潔劑的使用有增無減，使我們的水道和湖泊中磷酸鹽含量日益增多。這種過度營養導致藻類迅猛繁殖。消耗水中的氧，使魚類死亡，生態系統惡化。由於工業上不妥善處理汞化合物和其它重金屬，也造成嚴重的水汙染。汞通過食物鏈的進程逐漸集中，最後對吃魚的鳥或人類造成嚴重的神經損壞。
3、地下水汙染
與地表水壹樣，地下水也受到了汙染的威脅，主要來自於地表或土壤水的下滲，農用氮肥以及垃圾中的油、酚汙染著地下水，氮肥中的硝酸鹽壹旦進入地下，便轉變為亞硝酸鹽，它在人體中能夠轉變成致癌物質。地面植被的破壞和濕地的排水減少了地表水的滲透，從而降低了潛水面。由於城市和工業的過度需要，淡水不斷被抽出作為生活和工業用水，然後作為地表汙水重新排放，因而還會導致潛水面的進壹步下降。另壹方面，大量頻繁的灌溉可以增強滲透作用，使潛水面壹直升到地表。而在幹旱地區，被水滲透的土地由於異常的蒸發作用，引起地下水中鹽類的沈澱，遲早會變成不能耕作的鹽堿地。
水資源保護
地球上的水似乎取之不盡，其實就目前人類的使用情況來看，只有淡水才是主要的水資源，而且只有淡水中的壹小部分能被人們使用。淡水是壹種可以再生的資源，其再生性取決於地球的水循環。隨著工業的發展，人口的增加，大量水體被汙染；為抽取河水，許多國家在河流上遊建造水壩，改變了水流情況，使水的循環、自凈受到了嚴重的影響。
五、固體廢物
凡人類壹切活動過程產生的，且對所有者已不再具有使用價值而被廢棄的固態或半固態物質，通稱為固體廢物。各類生產活動中產生的固體廢物俗稱廢渣;生活活動中產生的固體廢物則稱為垃圾。"固體廢物"實際只是針對原所有者而言。在任何生產或生活過程中，所有者對原料、商品或消費品，往往僅利用了其中某些有效成分，而對於原所有者不再具有使用價值的大多數固體廢物中仍含有其它生產行業中需要的成分，經過壹定的技術環節，可以轉變為有關部門行業中的生產原料，甚至可以直接使用。可見，固體廢物的概念隨時、空的變遷而具有相對性。
固體廢物的產生途徑
維持人類社會壹切活動的物料，處於動態平衡過程，並遵循質量守恒規律，可用社會物料流程來描述這壹規律。
1.人類的壹切活動，相對於外界環境而言，只不過開發與利用了物料，而最終以廢物的形式等量回歸於環境。這種對物料的"利用與歸還"經常處於交叉的狀態。在生產與產品的消費過程中，均產生各種形態的廢物，這些廢物壹部分在生產與消費中得到回收和再利用。而另壹部分，恰好與在環境中開發的原料等量的部分，以廢物形式返回與環境中，形成壹個封閉循環系統。
2.在現代社會中，人類活動的每壹環節均產生各種狀態的廢物，從環境中原料的開發乃至產品的利用，無壹例外。因此尋求減少廢物產量的唯壹途徑，是降低原料的開發量、減少產品原料消耗。
固體廢物的分類
固體廢物的分類是依據其產生的途徑與性質而定。在經濟發達國家將固體廢物分為工業、礦業、農業固體廢物與城市垃圾四大類。我國制定的《固體廢物管理法》中，將固體廢物分為工業固體廢物（廢渣）與城市垃圾兩類。其中含有毒有害物的成分，單獨分列出壹個有毒有害固體廢物小類。
固體廢物的危害
垃圾正成為困擾人類社會的壹大問題，全世界每年要產生超過計劃10億噸的垃圾，大量的生活和工業垃圾由於缺少處理系統而露天堆放，垃圾圍城現象日益嚴重，成堆的垃圾臭氣熏天，病菌滋生，有毒物質汙染地表和地下水，嚴重危害人類的健康，這種現象若得不到遏制，人類將被自己生產的垃圾埋葬掉。
六、地面沈降
地面沈降是指在壹定的地表面積內所發生的地面水平面降低的現象。地面沈降現象很早就為史書所記載。作為自然災害，地面沈降的發生有著壹定的地質原因。但是，隨著人類社會經濟的發展、人口的膨脹，地面沈降現象越來越頻繁，沈降面積也越來越大。在人口密集的城市，地面沈降現象尤為嚴重。現在我們研究地面沈降的原因時，不難發現，人為因素已大大超過了自然因素。現在的地面沈降現象與其說是自然災害，倒不如稱之為人為禍患。
地面沈降的地質原因
從地質因素看，自然界發生的地面沈降大致有下列三種原因：
1、地表松散地層或半松散地層等在重力作用下，在松散層變成致密的、堅硬或半堅硬巖層時，地面會因地層厚度的變小而發生沈降。
2、因地質構造作用導致地面凹陷而發生沈降。
3、地震導致地面沈降。
地面沈降的人為原因
地面沈降現象與人類活動密切相關。尤其是近幾十年來，人類過度開采石油、天然氣、固體礦產、地下水等直接導致了今天全球範圍內的地面沈降。由於各大中城市都處於巨大的人口壓力之下，地下水的過度抽采更為嚴重，導致大部分城市出現地面沈降，在沿海地區還造成了海水入侵。
七、生物多樣性變化
生物群落是多種多樣的，人們可以從不同的角度將其劃分為若幹類型。生物多樣性的涵義十分寬泛，即包括生物物種的多樣性，還包括生態適應性、形態、生理生態多樣性等廣泛的內容。
不同地理、氣候環境具有不同的生物群落。隨著工業文明的發展，人類社會逐步擴張，改變了廣大地區的生物環境，嚴重影響了生物多樣性，物種正以前所未有的速度從地球上減少。
據估計，全世界每年有數千種動植物滅絕。
砍伐森林
對世界植物和動物的最大威脅是生態環境的破壞。大部分生物很難離開它已適應了的環境。世界上物種最豐富的地方之壹是熱帶雨林區，但是現在它正在遭受到越來越快的破壞。實際上，世界上所有的天然森林都受到嚴重威脅。程度最輕的是雨林被單壹的經濟林所代替，情況最嚴重的地方已因侵蝕而被破壞成了貧瘠的灌叢地。
據世界自然保護基金會估計，全球的森林正以每年2%的速度消失，按照這個速度，50年後人們將看不到天然森林了。
開墾草原
北美的許多草原已經或多或少地消失了。在非洲，由於要解決日益增加的人口的糧食問題，人們正在大量焚毀有豐富動物資源的熱帶草原。在幹旱地區采用傳統農業方法既不可靠又危險。為開墾中亞內陸幹草原所做的努力，已經遭到了許多不幸的挫折。
排幹濕地
沼澤濕地不僅是生物的生活環境，而且在水文循環中起著重要的作用。它可調節河流的流速，改善地下水的補給。但是為了發展工業和建築住房，許多濕地不是被排幹就是蓄滿了水。試圖把濕地轉變為耕地，結果常常是土貧產低。
城市化發展
城鎮發展於良好的農業區，而都市化常常意味著為建設住宅、街道和停車場而犧牲耕地。這樣耕地就變成了不能出產生物的廢地。從自然或經濟的角度來看，這樣的土地很難再恢復成農田。
動物滅絕
許多動物種類已瀕臨滅絕，僅是面臨危險的脊椎動物數量也是十分驚人的。威脅的性質是各種各樣的：歐洲的猛禽正遭到采集鳥蛋者的威脅，而老虎則面臨著其出沒的密林被砍伐掉的危險。許多瀕臨動物已難以挽救了，而另外壹些若能受到保護尚可幸存。
八、赤潮
赤潮是水體中某些微小的浮遊植物、原生動物或細菌，在壹定的環境條件下突發性地增殖和聚集，引起壹定範圍內壹段時間中水體變色現象。通常水體顏色因赤潮生物的數量、種類而呈紅、黃、綠和褐色等。
赤潮雖然自古就有，但隨著工農業生產的迅速發展，水體汙染日益加重，赤潮也日趨嚴重。
赤潮的成因
赤潮究竟是壹種原本就存在的自然現象，還是人為汙染造成的，至今尚無定論。但根據大量調查研究發現，赤潮發生必須具備以下條件：
①海域水體高營養化；
②某些特殊物質參與作為誘發因素，已知的有維生素B1、B12、鐵、錳、脫氧核糖核酸；
③環境條件，如水溫、鹽度等也決定著發生赤潮的生物類型。發生赤潮的生物類型主要為藻類，目前已發現有63種浮遊生物，矽藻有24種，甲藻32種、藍藻3種、金藻1種、隱藻2種、原生動物1種。
赤潮的危害
赤潮不僅給海洋環境、海洋漁業和海水養殖業造成嚴重危害，而且對人類健康甚至生命都有影響。主要包括兩個方面：
①引起海洋異變，局部中斷海洋食物鏈，使海域壹度成為死海；
②有些赤潮生物分泌毒素，這些毒素被食物鏈中的某些生物攝入，如果人類再食用這些生物，則會導致中毒甚至死亡。
九、水土流失
土地資源是三大地質資源（礦產資源、水資源、土地資源）之壹，是人類生產活動最基本的資源和勞動對象。人類對土地的利用程度反映了人類文明的發展，但同時也造成對土地資源的直接破壞，這主要表現為不合理墾植引起的水土流失、土地沙漠化、土地次生鹽堿化及土壤汙染等，而其中水 土流失尤為嚴重，乃當今世界面臨的又壹個嚴重危機。
水土流失概述
水土流失是指在水流作用下，土壤被侵蝕、搬運和沈澱的整個過程。在自然狀態下，純粹由自然因素引起的地表侵蝕過程非常緩慢，常與土壤形成過程處於相對平衡狀態。因此坡地還能保持完整。這種侵蝕稱為自然侵蝕，也稱為地質侵蝕。在人類活動影響下，特別是人類嚴重地破壞了坡地植被後，由自然因素引起的地表土壤破壞和土地物質的移動，流失過程加速，即發生水土流失。
水土流失是我國土地資源遭到破壞的最常見的地質災害，其中以黃土高原地區最為嚴重。我國目前水土流失總的情況是：點上有治理，面上有擴大，治理趕不上破壞。全國水土流失面積解放初期為17.4億畝,到1980年約治理6億畝。由於治理趕不上破壞，水土流失面積卻擴大到22.5億畝，約占國土總面積的1/6，涉及近千個縣。全國山地丘陵區有坡耕地約4億畝，其中修梯田約1億畝，而另外3億畝坡地正遭受水土流失的危害。
水土流失危害
土壤肥力下降，水土流失可使大量肥沃的表層土壤喪失。
水庫淤積，河床擡高，通航能力降低，洪水泛濫成災。
威脅工礦交通設施安全。在高山深谷，水土流失常引起泥石流災害，危及工礦交通設施安全。
惡化生態環境。20世紀30～60年代，人們對於水土流失災害的認識還停留在對土地造成直接經濟損失方面，但在60年代以後，開始聯系到人類整個環境所受的影響，包括沈澱物的汙染，生態環境的惡化等。
水土流失的原因
易於發生水土流失的地質地貌條件和氣候條件是造成發生水土流失的主要原因。
人口多，糧食、民用燃料需求等壓力大，在生產力水平不高的情況下，對土地實行掠奪性開墾，片面強調糧食產量，忽視因地制宜的農林牧綜合發展，把只適合林，牧業利用的土地也辟為農田。大量開墾陡坡，以至陡坡越開越貧，越貧越墾，生態系統惡性循環；濫砍濫伐森林，甚至亂挖樹根、草坪，樹木銳減，使地表裸露，這些都加重了水土流失。另外，某些基本建設不符合水土保持要求，例如，不合理修築公路、建廠、挖煤、采石等，破壞了植被，使邊坡穩定性降低，引起滑坡、塌方、泥石流等更嚴重的地質災害。
水土流失的防治
水土流失是地表徑流在坡地上運動造成的。各項防治措施的基本原理是：減少坡面徑流量，減緩徑流速度，提高土壤吸水能力和坡面抗沖能力，並盡可能擡高侵蝕基準面。在采取防治措施時，應從地表徑流形成地段開始，沿徑流運動路線，因地制宜，步步設防治理，實行預防和治理相結合，以預防為主；治坡與治溝相結合，以治坡為主；工程措施與生物措施相結合，以生物措施為主。只有采取各種措施綜合治理和集中治理，