油畫出現於歐洲幾百年以來，壹直推崇的是學院派的畫風，他們總是只在畫室裏面作畫，講究的是老套的構圖形式，作品總是缺少變化的的陰暗色調，直到19世紀後半葉，這種和大自然隔絕的做法終於受到了新壹派畫家的唾棄，以莫奈為代表的壹批年輕的法國畫家提倡走出畫室，奔向大自然的懷抱。由於他們的作品追求的是光線和色彩的變化，色調明亮燦爛，造型松散，不求嚴謹的筆法，所以被稱之為“印象派”。
後印象派
印象派對光與色的潛心研究，以及不管貧病疾苦仍然追求健康、光明和歡樂的精神深深影響了很多畫家，如凡高、塞尚、高更、畢加索、馬蒂斯等偉大畫家在早期都曾經深受影響。凡高、塞尚、高更便是在印象派影響下的產生的後印象派的三位先驅。
有著秘魯血統的高更（1848—1903年）被後人稱之為繪畫史上的“象征主義之父”。
塞尚（1839—1906年）是“完成了色彩——結構的革命”的“現代繪畫之父”。
原始主義
原始主義畫派的中堅人物是出生於法國諾曼底半島的亨利·盧梭（1844—1910年）。從中年才開始作畫的海關職員盧梭壹生從未受過任何繪畫訓練，他的作品全然不顧西方傳統繪畫中所重視的透視原理，各個畫面元素之間根本沒有“近實遠虛”的關系，人物形象也有些近似木偶；他畫樹葉是壹片壹片地畫，畫樹桿和草叢是壹根壹根地畫，畫頭發也是壹根壹根地畫得很清楚，色彩的使用比較單純，這使得他的畫看上去有點像通過拼貼手法獲得的平面裝飾效果，而且他的畫總是透出壹股濃濃的原始氣息。在盧梭到底有沒有離開過巴黎這壹點上，美術史學家們有不同的看法，有的認為他從未離開過巴黎，有的則認為他曾在墨西哥的熱帶叢林中服役壹年多。不管怎樣，盧梭筆下常常出現的神秘的熱帶叢林和有些古怪的人物形象，根本就沒有精心雕琢的痕跡，他似乎在自然而然地描繪著壹個孩子的夢幻世界，描繪著壹個未受汙染的美麗原始世界。從他的畫上，我們似乎能看到他作畫時的認真和固執。這位被稱為天才的“雅拙藝術家”，其作品對“立體派”、“野獸派”、“超現實主義”等現代派美術產生了深遠的影響，畢加索就曾把自己收藏的盧梭的大量作品和壹些非洲雕塑和面具放在壹起進行研究。巴黎當時的著名詩人阿波裏奈（1880—1918年）曾寫道，只要壹看到盧梭的畫，他就“不得不推開窗子逃避”以逃避盧梭那神秘而荒誕的“自我誘惑”。抽象派的大畫家康定斯基的評價也很高，他認為盧梭開辟了“壹條新的現實主義道路。”
野獸派
1905年，巴黎的壹個畫展上，壹群年輕畫家展出了令人吃驚的作品，這些作品的色彩濃烈刺目、表現手法粗獷，帶給畫壇壹股強烈的沖擊波，人們把這個年輕的畫派稱之 “野獸派”。（“野獸”，特指色彩鮮明、隨意塗抹。）實際上，野獸派從未形成過任何運動，也還沒來得及形成系統的藝術理論就解體了。野獸派存在的時間很短，大約只有三年左右，但是作為早期的現代藝術流派，其影響是久遠的。它的最重要的代表人物是法國畫家馬蒂斯（1869—1954年），野獸派的另外壹名畫家德蘭（1880—1954年）也提出“放棄自我，為色彩而色彩”。現代美術的特征是象征性、抽象性、表現性，野獸所提出的這些以前從未有人明確提出的畫論都體現了野獸派畫家對主觀意識表現的重視，他們勇於向傳統挑戰的意識也開辟了現代派美術的先河。
立體主義
1908年，西班牙畫家畢加索（1881—1973年）在巴黎展示的壹幅作品《亞威農的少女》被認為是立體派的問世之作。在反傳統的意義上，立體派比野獸派可謂向現代美術更進了壹步。畢加索壹生所受的影響較多，其中塞尚的晚期作品和非洲的雕刻藝術對其形成立體主義的影響最大。塞尚把物體概括成結構和體積給了畢加索將自然物體概括成圓錐、三角、圓球、圓柱的啟示；非洲雕刻使得畢加索找到了反自然特征的靈感，解決了在單個形象中如何並存幾個不同視點的難題。在作品《亞威農的少女》中，畢加索用不同的透視方位和不同的光源打破傳統的空間表現的法則，用飽滿的構圖將五個女人體擠壓在表不同視點的空間裏，給人以種全新的空間感受。油畫《格爾尼卡》表達的是畢加索對1937年德國對西班牙人民犯下的的罪行的憤怒。油畫中大量使用了蘊含痛苦和恐懼意義的淺青、淺灰色調，畫面人物仍采用了立體派的表現手法，將人物悲慘、絕望的各種神態和形象加以誇張變形並進行透疊，人物的質感猶如巖石般凝重。《格爾尼卡》充滿了了壹種緊張的張力，簡明的黑白色調渲染了畫面的悲壯情調，強烈地震撼了觀眾。
在畢加索壹生中，始終高漲著澎湃的創作熱情，他總是嘗試用各種不同的藝術手段進行表現，油畫、雕刻、拼貼、陶瓷等手法融合在他的作品之中。畢加索的創作生涯主要經歷了四個階段：藍色時期、玫瑰色時期（又稱為粉紅色時期）、立體主義時期和新古典時期，其中立體主義時期的成就對現代美術的影響最大。
抽象主義
抽象主義的產生與當時工業發展較快的社會背景有較大的關系，機械化工業產生的速度、效率等抽象因素使壹些藝術家逐漸懷疑現代工業文明，同時受到神秘主義的影響，抽象主義者開始希望用壹種純靈性、純精神的新手法去概括和提煉自己的精神世界。康定斯基就曾提出過：“以色彩影響精神”。抽象主義者嘗試著用簡潔單純的線條、色塊作符號借以表達某種情緒和神秘的宇宙；又用幾何形式分割著畫面構圖，幻想以壹種明晰的井然秩序去規範不可知的神秘世界。
達達主義和超現實主義
達達主義產生於壹戰時期的反戰情緒。達達主義所提倡的是無政府、無理想的、破壞性的虛無主義，他們嘲笑壹切既定的價值標準和所有的傳統觀點，認為當前的所謂文明社會正在作垂死的掙紮。雖然在思想上，達達主義帶有壹定的消極性，但是他們看似荒唐的壹些作品其實正是對傳統的叛逆、對新觀念的表達以及對新材料的創新使用，這些對現代派美術都起到了壹定的貢獻作用。達達主義的最主要的代表人物是生活在紐約的法國藝術家杜尚（1887—1968年）。
超現實主義的壹些思想雖然來源於達達主義，但是超現實主義克服了達達主義的虛無主義，受到弗洛伊德的潛意識理論的影響，超現實主義畫家嘗試著把“夢與現實這兩類表面矛盾的狀態”轉變成為“壹種絕對的現實，壹種超現實”。超現實主義畫家中有兩位傑出的西班牙藝術家，壹位是才華橫溢的達利，另壹位是米羅。