琴，又稱瑤琴、玉琴，俗稱古琴，壹種七弦無品的古老的撥弦樂器。琴，作為壹種特殊的文化，概括與代表著古老神秘的東方思想。
古琴，在古代稱作“琴”，還有“綠綺”、“絲桐”等別稱。雖說“伏羲制琴”、”神農制琴”、“舜作五弦琴”的傳說不可信，但它的歷史確實是相當悠久了。琴最早見之於典籍的是中國第壹部詩歌總集－－《詩經》。《詩經·周南·關雎》中的“窈窕淑女，琴瑟友之”，《詩經·小雅·鹿鳴》中的“我有嘉賓，鼓瑟吹笙”，都映了琴和人民生活的密切聯系。可見，三千多年前，琴已經流行。後來，由於文人中彈琴的風氣很盛，並逐漸形成古代文人必備“琴、棋、書、畫”修養的傳統。孔子在提倡琴樂之初就教導說君子樂不去身，君子和琴比德，唯君子能樂。操琴通樂是君子修養的最高層次，人與樂合壹***同顯現出壹種平和敦厚的風範。在孔子的時代，琴樂還不僅僅是後世的君子個人的修身之樂，更是容納天地教化百姓的聖樂。於琴樂之中，孔子聽到了文王聖德之聲，師曠聽出了商紂亡國之音。古人相信天地的氣象就蘊涵在其中，人們膜拜它，賦予它關於道德的信仰。作為“正音”，琴樂寄寓了中國千年的正統思想和文化。古琴伴隨著人民生活，為我們留下了許多動人的故事：伯牙彈琴遇知音；司馬相如與卓文君借助琴來表達愛慕之心；嵇康面臨死亡，還操琴壹曲《廣陵散》；諸葛亮巧設空城計，沈著，悠閑的琴音，智退司馬懿雄兵十萬；以及陶淵明彈無弦琴的故事等，都為千古傳頌。“高山流水”、“焚琴煮鶴”、“對牛彈琴”等婦孺皆知的成語都出自和琴有關的典故。
古琴，目睹了中華民族的興衰，反映了華夏傳人的安詳寂靜、灑脫自在的思想內含。在古琴曲中，有壹首叫《華胥引》的名曲，記載著這樣壹個故事。傳說黃帝夜得佳夢，夢中來到壹個叫華胥國的地方。其地“國無師長”，“民無嗜欲”，其國民“美惡不萌於心，山谷不躓其步，熙樂以生。”黃帝見其國之狀況，羨慕不已。華胥國的國民所過的安詳自在的生活，正是黃帝心中的理想生活。也可以說，黃帝的華胥之夢，正是他治國的思想境界。古德先賢的理想，往往通過琴來表達。伏羲、神農、黃帝、虞舜等造琴的傳說，在琴界流傳很廣，而孔子、列子、莊子等大家也都是琴學大家。他們心目中的理想境界，在古琴文化中都表現得淋漓盡致。
春秋戰國時期，活動在思想舞臺上主要有道家、儒家、墨家、法家、名家、縱橫家、陰陽家、雜家、農家等九大家。各家學說各有差異，但這九大家的思想，壹直***存於中國人的頭腦中，成為中國文化的壹大特點，是因為中國人深知各種思想的***通之處：自心灑脫，世道安詳。此內心之聲的表達，正是琴的長處。雖諸家思想各不相同，但都同樣對琴有著特殊的好感。琴融匯百家神髓，盡展人心深處的恬靜安詳瀟灑自在之聲。所以，人們才說，琴是中國文化的卓越代表。
儒家的入世思想講求中庸、和雅、道德，反映在音樂上則為對雅樂、德音的推崇和對俗樂、淫聲、溺音的貶斥。雅樂的特色正在於其平和雅正、溫厚含蓄，因而可移風易俗和導人向善，其風格是含蓄的、平靜的，與所謂繁手淫聲，追求聲響效果復雜多變的俗樂相反，故日“大樂必易”。此乃以道德的約制介入音樂的審美標準，所以對音樂有中和的要求而反對極端與“窮其變”。道家超世的思想講求自然、逍遙和超脫世俗的羈絆，反映在音樂上則為老子“大音希聲”的思想，追求所謂“道的境界”的音樂。所以道家只對音樂的精神層面積極，而對音樂的聲音層面(即物化、形而下的層面)來說與儒家之對音樂的道德層面積極，對聲音本身變化擴展之“技藝性”層面約制的主張仍是有其***同之處的，只不過道家以弦外之音的意境為掛搭，
後者則以道德為掛搭，唯二者同樣排斥音聲物化層面之過度發展。)道家超世的思想則形成其清微淡遠這壹類追求意境、貴“意”說，講求弦外之音的審美理想。而清微淡遠這壹提綱亦包括了如清和淡雅、古淡疏脫、清靜和遠、淳靜簡略、蕭散簡遠、恬淡清逸、靜遠淡逸等等衍生和變奏。
儒道文化，是中國傳統文化的主體。琴文化是兩家皆崇的文化。樂是儒學必修的重要內容，而琴更是儒者的最愛，而道者更是喜愛琴那清靜灑脫的韻味，從中領悟空靈大智。自古以來，中國的文人往往皆達則兼濟天下，窮則獨善其身，對琴的喜愛當然不在話下。他們往往借琴以完美自我的人格，修養身心，體悟大道。琴與劍，成為了文人的不可缺少的基本配備。琴棋書畫，則是才子佳人們才能的標幟。琴文化與中國文人、中國思想文化之間聯系十分緊密。
由於古琴壹向被視作“華夏正聲”、“元音雅樂”的代表，而佛教為外來文化，有別於當初的國學正統，故在琴學的傳承及創作等方面亦多少受到某種程度的鄙夷和排斥，尤其是佛教傳入不久後的魏晉南北朝時代，僧人甚至被拒授琴。故現存傳世琴譜中，內容直接與佛家及佛教有關的琴曲非常少（大概不超過十首），遠遠不如儒家和道家。因佛家與道家在出世修煉方面有許多相通之處，故附會者認為並非缺少佛家琴曲。
在琴厚重的人文積澱之外，琴的審美在世界音樂中獨樹壹幟。琴沒有肆意的宣泄，只在含蓄中流露出平和超脫的氣度。琴與詩歌密不可分；講求韻味，虛實相生，講求弦外之音，從中創造出壹種空靈的意境，和國畫的審美追求是統壹的。難怪世界為之驚嘆。“月色滿軒白，琴聲亦夜闌；泠泠七弦上，靜聽松風寒。古調隨自愛，今人多不彈；為君投此曲，所貴知音難。”這是唐代詩人劉長卿發出的感喟。