瑤族有自己的語言，瑤語屬漢藏語系瑤語族瑤語支，但情況比較復雜，壹半以上的人說“勉”話，屬苗瑤語族瑤語支；有五分之二的人說“布努”語，屬苗語支；廣西地區有的說“拉珈”語，屬壯侗語族。多通漢語、壯語，無本民族文字，壹般通用漢文。口頭文學極為豐富。瑤族宗教因支系而異，但瑤語集團和茶山瑤的宗教深受漢地道教的影響，大致在元代前後，已發展成瑤族道教。
瑤族過去因其居住和服飾等方面的特點不同，曾有“過山瑤”、“紅頭瑤”、“大板瑤”、“平頭瑤”、“藍靛瑤”、“沙瑤”、“白頭瑤”等自稱和他稱。在風俗習慣方面壹直保有本民族傳統的特點，尤其在男女衣著上更為明顯。瑤族婦女善於刺繡，在誚襟、袖口、褲腳鑲邊處都繡有精美的圖案花紋。發結細辮繞於頭頂，圍以五色細珠，衣襟的頸部至胸前繡有花彩紋飾。男子則喜歡蓄發盤髻，並以紅布或青布包頭，穿無領對襟長袖衣，衣外斜挎白布“坎肩”，下著大褲腳長褲。
瑤族男女長到十五、六歲要換掉花帽改包頭帕，標誌著身體已經發育成熟了。男孩到十六、七歲要經過“度戒”，度戒具有成丁禮的性質。壹些瑤寨為了宣傳“十戒”，還特意請老藝人說唱，教育青少年勿淫、勿盜、勿奸、勿懶，要好學上進，尊老愛幼，勤儉持家等。瑤族婚戀自由，婚禮也比較節儉。藍靛瑤有上門入贅的習俗。
瑤族的節日比較多，有春節、元宵節、清明節、端陽節、幹巴節、新米節、目蓮節等，盤王節（又叫達努節或瑤年）是最大的節日。瑤族人民喜愛唱歌，每逢節日或喜慶，都要唱起嘹亮動人的歌謠。