十二生肖，也被稱為“十二年獸”，是由12種源於自然界的動物，即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用於紀年。
我國以十二生肖應用在歷法上，有12只年獸依次輪流當值，依次與十二地支相配，順序排列為子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
據傳說，天地未開時，混沌壹片。於是，12只動物為了繁衍生息，它們按照自己天生的習性，開天辟地，開始了各自的行動。
子夜時分，鼠出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙，“鼠咬天開”，所以子屬鼠。
開天之後，接著要辟地。於是，勤勞的牛開始耕田，成為辟地的動物，因此醜時屬牛。
寅時是人出生之時，有生必有死，置人於死地莫過於猛虎。寅又有敬畏之義，所以寅屬虎。
卯時為日出之象，象征著火，內中所含之陰，就是月亮之精玉兔。這樣，卯便屬兔了。
辰時正值群龍行雨的時節，辰自然就屬了龍。
巳時春草茂盛，正是蛇的好日子，如魚兒得水壹般。另外，巳時為上午，這時候蛇正歸洞。因此，巳屬蛇。
午是下午之時，陽氣達到極端，陰氣正在萌生。馬這種動物，馳騁奔跑，四蹄騰空，但又不時踏地。騰空為陽，踏地為陰，馬在陰陽之間躍進。所以，午成了馬的屬相。
未時是午後，是羊吃草最佳的時辰，容易上膘，此時為未時，故未屬羊。
申時是日近西山，猿猴啼叫的時辰，並且猴子喜歡在此時伸臂跳躍，故而猴配申。
酉為月亮出現之時，月亮裏邊藏著壹點真陽。而雞屬於“發物”，就是它能夠把熱散出來，可以把火生發出來。因此，酉屬雞。
戌時為夜幕降臨，狗正是守夜的家畜，也就與之結為戌狗。
亥時，天地間又浸入混沌壹片的狀態，如同果實包裹著果核那樣。而豬是只知道吃的混混沌沌的動物，故此豬成了亥的屬相。
上述傳說中十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。我國從漢代開始，便采用十二地支記錄壹天的12個時辰，每個時辰相當於兩個小時。
我們知道，古人是根據太陽、地球、月亮自身及相互間的運動，最後才形成了年、月、日、時的概念。
而生肖作為壹種記錄時間的符號系統，用12種生肖動物形象地表示時間，可以紀年、紀月、紀日、計時，後來成為了普遍被人們認同的生肖歷法。
生肖計時是古代天文歷法的壹部分。我國歷法中的生肖，其實涉及幹支、二十四節氣、四象二十八宿、陰陽八卦五行、黃道十二宮等諸多方面，包含著許多天文地理內容。
而其中的幹支和二十四節氣，應該說與歷法的關系最大。
幹支是天幹地支的合稱，是我國古代記錄年、月、日、時的序數符號。幹支與十二生肖關系密切，它比十二生肖更古老，是構成十二生肖的前提，並影響到十二生肖的形成。
所謂子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，就是由十二地支與12種動物對應配合而得。
以十天幹為主幹，以十二地支為支脈，兩兩相配，以天幹的單數配地支的單數，以天幹的雙數配地支的雙數，天幹在前，地支在後，不得顛倒相配，也不能天幹之單數與地支之雙數相配，組合為“幹支”符號。
當前壹個幹支數到最後壹個符號“癸亥”時，再接著數後壹個幹支的頭壹個符號“甲子”。以此類推，首尾相接，周而復始，循環無窮。幹支合用，在我國歷史上廣泛地用來紀年、紀月、紀日、計時。
以生肖紀年。十二生肖與十二地支壹壹對應，即子鼠年、醜牛年、寅虎年、卯兔年、辰龍年、巳蛇年、午馬年、未羊年、申猴年、酉雞年、戌狗年、亥豬年。在壹個甲子中，每種生肖動物出現五次。
以生肖紀月。壹年分為12個月，以虎月為歲首，正月為寅虎月，二月為卯兔月，三月為辰龍月，四月為巳蛇月，五月為午馬月，六月為未羊月，七月為申猴月，八月為酉雞月，九月為戌狗月，十月為亥豬月，十壹月為子鼠月，十二月為醜牛月。
以生肖紀日，是在幹支紀日的基礎上發展變化的結果。幹支紀日以60日為壹個周期，每種組合代表壹天，即甲子日之後為乙醜日、丙寅日、丁卯日……直至癸亥日，又從甲子日開始循環。
彜族的生肖紀日以虎日為首，即虎日、兔日、龍日、蛇日、馬日、羊日、猴日、雞日、狗日、豬日、鼠日、牛日，以後以此類推。
以生肖計時。農歷每天有12個時辰，與十二地支壹壹對應，即子時、醜時、寅時、卯時、辰時、巳時、午時、未時、申時、酉時、戌時、亥時。每個時辰相當於現在的兩個小時。
用形象化的動物紀年、紀月、紀日、計時，遠比幹支計時法簡便，也更易於流傳。時至今日，人們還保留著用屬相來表示年齡的習俗，生肖文化深深地根植在人們的生活之中。
十二生肖可以紀月，而二十四節氣是適應農時的需要而產生的，也可以紀月，但分得更細，如立春、雨水、驚蟄等，而且每個節氣都有特定的意義，說明日地關系、氣候條件和萬物的變化。
有些節氣反映了太陽與地球間相對角度的變化，有些節氣反映了雨雪霜露等氣候條件的變化，有些節氣反映了植物生長、動物活動等物候條件的變化。
在我國古代，二十四節氣所反映的是黃河流域的農事和氣候狀況。氣候變化不僅與植物的生長有關，也與動物的生長、發育和活動情況密切相關。
因此，二十四節氣既對人的活動和生長有很大影響，也對鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二生肖動物的活動有很大影響。
壹年有24個節氣，壹個月內壹般有壹節壹氣。每兩節氣相距時間平均約為三十又十分之四天，而農歷每月的日數為29天半，所以約每34個月，必然出現有兩月僅有節而無氣、及有氣而無節的情況。
有節無氣的月份就是農歷的閏月，有氣無節的月份不是閏月。從生肖紀月的角度來看，每個生肖月壹般對應兩個節氣。
十二生肖與二十四節氣相配，就形成了這樣壹組對應關系：
正月寅虎對立春和雨水；二月卯兔虎對驚蟄和春分；三月辰龍虎對清明和谷雨；四月巳蛇虎對立夏和小滿；五月午馬虎對芒種和夏至；六月未羊虎對小暑和大暑；七月申猴虎對立秋和處暑；八月酉雞虎對白露和秋分；九月戌狗虎對寒露和霜降；十月亥豬虎對立冬和小雪；十壹月子鼠虎對大雪和冬至；十二月醜牛虎對小寒和大寒。
綜上所述，生肖與歷法有著密不可分的關系，生肖是對十二地支的附會，至於選擇了12種動物作為代替十二地支的符號，又源於古人的動物崇拜心理。而十二生肖在歷法上，則體現為12只年獸依次輪流當值。