從某種意義上講，中國電影行業對院線制認識的深入，很大程度上得益於外資影院和民營影院的實踐。1999年12月，香港百老匯影城北京新東安店正式開業。隨後，百老匯影城又陸續在國內創建了14座系列影城。大陸出現了與國內傳統的禮堂式和多廳式影院有很大不同的新型電影院。根據《外商投資影院暫行規定》，外資對影院的持股比例不能超過49%，但在北上廣等七個試點城市，則可以高達75%。
2004年初，美國華納兄弟國際影院公司與萬達集團宣布，將合作***建“華納萬達國際影院”，並很快在大連等5個城市建立了5座具有五星級水準的多廳影院。這些影院“統壹品牌，統壹排片，統壹經營，統壹管理”的“四統思路”構成了中國電影行業現代院線制的雛形。
2005年，美國華納兄弟國際影院公司宣布退出中國影院市場，旗下影院由萬達集團收回。隨後，萬達集團全資投建成立了國內首個民營院線公司——萬達院線。與國內其他36個電影院線不同，萬達院線在“統壹品牌，統壹排片，統壹經營，統壹管理”的新型運作模式下發展迅猛，並在2009年創下八億元票房紀錄，躍居國內電影院線票房榜首。
2012年，在並購美國AMC之後，萬達院線成功晉級亞洲第壹大電影院線。萬達院線的飛速發展，產生了很強的輻射帶動效應，國內影院投資商紛紛認識到現代院線制的巨大優勢。浙江的橫店院線以及廣東的大地院線等民營的“四統”院線逐步成為中國電影院線的生力軍。 隨著電影行業改革進程的加快，中國的電影院線發展迅猛。得益於文化產業的繁榮和數字技術的應用，民營院線和國有背景院線在更廣泛的領域開展合作，出現了融合的趨勢。例如，中影星美院線是由中影集團與星美集團聯合組建而成，而金逸珠江院線是有金逸集團和珠江院線聯合組建而成。前者壹直穩居國內電影院線榜單前三，後者與中影南方新幹線不分伯仲。
院線制實施十多年來，中國電影院線無論是經營規模還是運營理念均發生了跨越式的發展。包括萬達院線、大地院線、橫店院線和金逸院線在內的直營院線在依靠“四個統壹”提高品牌美譽度和知名度的同時，逐步開始整合各方資源，輸出先進的院線經營管理經驗，並取得市場主導地位。即使壹些中小型的院線如河南的奧斯卡院線和四川的太平洋院線也在實現“四個統壹”的基礎上，逐步打破地域限制，成長成為全國性的院線公司。