在中國，遠在西周就有「腫」這個字眼來形容腫瘤，但當時尚無法區分腫瘤有良性與惡性的差別。在當時，亦有所謂的「專科醫師」出現，據周禮天官記載：「瘍醫專管醫治腫瘍、潰瘍、金創、骨折等病」，瘍醫其地位相當於今日的外科醫師。值得註意的病歷紀錄及死因報告在此時也開始被重視了。有關癌癥的描述，壹些古文學家指陳：最久遠的案例，似應可以上溯到漢文帝時代的淳於意（也就是緹縈之父）於當時所記載的胃癌病例。之後壹直到宋朝才有對癌癥有更進壹步的認知，「癌」這個字最早的紀錄則在十二世紀初的衛濟寶書中出現，其中有對乳癌的觀察，指出40歲以上的婦女易患此癥，潰爛三年而死等。之後，楊士瀛在任濟直指方論中描述：「上高下深，巖穴之狀，顆顆累垂...毒根深藏，穿孔透裹……」，這已是相當實際的描述某些癌癥的特徵了。到了清朝有關癌癥病癥的闡述也愈來愈多人加以著墨，瘍醫證治準繩書中提到∶「按之推移得多者，可用取法去之，如推之不動不可取也」，這代表當時的醫者已知固定的腫瘤不能以手術治療之。外科正宗將頸部惡性腫瘤(包括原發及轉移性)稱為「失榮」，這是最早對頸部惡性腫瘤的詳實記載，而此書的撰著者亦觀察到「失榮」乃為不治之癥。傳統中醫認為癌癥的發生為生理偏差、體內系統失調而失去平衡才會罹癌，而造成上述結果的原因包括：氣血不順、細胞積聚毒素、晨昏顛倒、飲食不當、腎氣衰竭……等。
至於西方醫學，其科學基礎創始於古希臘。約於公元前四百年左右，有「西方醫學之父」之稱的希波克拉底(Hippocrates)依據他在臨床觀察所見，指出人體的腫瘤(或叫贅生瘤)可以大致將他們區分成「無害性」腫瘤以及「危險性」腫瘤這兩大類。而他所稱的危險性腫瘤的希臘文為「Karkinoma」，也就是相當於今日大家所常聽到的癌癥。「無害性」腫瘤稱為「Karkinos」也是螃蟹「crab」之意。癌癥「Cancer」壹詞出現的時間較晚，這個字源出於拉丁文cancrum，意亦指是「螃蟹」，取其形狀貌似人體某些皮膚癌病之外，更意味著癌瘤細胞四處蔓延、破壞、橫行無道，全無章法的為害人體。
在希波克拉底時代，認為癌癥是因為黑膽汁分泌過盛所引起，而對癌癥盡量采取避免治療、自然回復的方式。到西元兩百年左右，有壹學者Claudius Galen將腫瘤分為三大類：1.自然的腫瘤，例如婦女乳房會自然腫大。2.超乎自然的腫瘤，例如受傷後的修復性腫塊。3.違反自然的腫瘤，這類似於今日的癌癥。雖有理論，但對癌癥的治療並沒有提供突出的療效。希波克拉底與Claudius Galen之後的西方醫學進入黑暗時期。十七世紀之後外科手術逐漸風行，許多有關癌癥的論文開始出現，1771年第壹篇有關癌癥的科學報告由英國人 John Hill提出，長期使用鼻咽?詰娜巳舊媳茄拾┑謀壤?擼?庋?謀ǜ嬉嚴允凈?鎦視氚┲⒌墓亓?5?嬲?園┲⒂邢低臣骯惴旱難芯渴譴郵?攀蘭塗?跡?聳痹詘┲⒅瘟莆蘼氹質酢⒎派湎咧瘟啤⒒?е瘟啤⒚庖吡品ń鑰?技?湫А?809年以手術切除卵巢腫瘤，這是第壹個腹部手術腫瘤的紀錄。此後，更因有顯微鏡的發明，所以造就病理學的進步，1895年發現X光後，隔年將放射線運用於癌癥治療上。至於化學藥物治療癌癥，真正有系統的紀錄則在1865年 Lissauer用砷化鉀治療白血病的病人，其後經第壹次及二次大戰後，更多的化學藥物不斷的被開發壹直至今。免疫療法啟蒙於1800年的後期，之後不斷的研發，包括現今使用的幹擾素、白血球間素、BCG、Levamisole……等藥物的使用，這些都是免疫學的進步。
綜觀以上中外癌癥歷史發展，我們發現中醫在醫學上的進展雖是遠比西方醫學來得早，但由於中醫的發展是由病癥及病象去做推論及治療，原理不外是「固本」與「扶正」兩大原則，但因癌癥本身臨床極富變化(如合並癥)，所以中醫只能針對點，較無法做到面的處理。反之，西方醫學因自然科學的進步與發達，不斷用研究來求證，各個專科各展所長並相輔相成，且已經過時間證明。在愈來愈多人暢談要中、西醫合並抗癌，其實只要中藥能經得起科學的驗證，那我們何不樂觀其成。
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