皮影戲又稱“影子戲”，“燈影戲”、“土影戲”，有的地區叫“皮猴戲”、“紙影戲”等，是用燈光照射獸皮或紙版雕刻成的人物剪影以表演故事的戲劇。劇目、唱腔多同地方戲曲相互影響，由藝人壹邊操縱壹邊演唱，並配以音樂。
由於皮影戲在中國流傳地域廣闊，在不同區域的長期演化過程中，形成了不同流派，常見有四川皮影、湖北皮影、湖南皮影、北京皮影、唐山皮影、山東皮影、山西皮影、青海皮影、寧夏皮影、陜西皮影，以及川北皮影、隴東皮影等風格各具特色的地方皮影。
各地皮影的音樂唱腔風格與韻律都吸收了各自地方戲曲、曲藝、民歌小調、音樂體系的精華，從而形成了溢彩紛呈的眾多流派。有沔陽皮影戲、唐山皮影戲、冀南皮影戲、孝義皮影戲、復州皮影戲、海寧皮影戲、陸豐皮影戲、華縣皮影戲、華陰老腔、阿宮腔、弦板腔、環縣道情皮影戲、淩源皮影戲等等。
河北、北京、東北、山東壹帶的各路皮影唱腔，雖同源於冀東灤州的樂亭影調，但各自的唱腔分別在京劇、落子、大鼓、梆子和民間歌調的滋潤之下，又形成了不同的流派。流暢的平調、華麗的花調、淒哀的悲調不壹而足。而其中唐灤地區的掐嗓唱法十分獨特。
冀南皮影
皮影戲最早誕生在兩千年前的西漢，極盛於清代的直隸省（河北省）。冀南皮影戲是河北省地區的戲曲藝術之壹。源遠流長，據傳是北京宮廷皮影流落冀南而形成，主要分布於河北南部，並影響到冀中、冀北等地區，特別是以邯鄲市肥鄉縣為中心的廣大地區。肥鄉縣是冀南皮影的發祥地，肥鄉當地將皮影稱為“牛皮影”、“皮子戲”、“戳皮戲”、“壹只眼戲”。肥鄉皮影造型以中國傳統戲劇為依托，以民間剪紙的樣式出現，是典型的冀南皮影代表。
浙江皮影
浙江海寧皮影戲位於錢塘江北岸的浙江省海寧市境內，至今流傳著具有南宋風格的古典劇種——海寧皮影戲。海寧皮影戲自南宋傳入，即與當地的“海塘鹽工曲”和“海寧小調”相融合，並吸收了“弋陽腔”等古典聲腔，改北曲為南腔，形成以“弋陽腔”、“海鹽腔”兩大聲腔為基調的古風音樂。曲調高亢、激昂，宛轉優雅，配以笛子、嗩吶、二胡等江南絲竹，節奏明快悠揚，極富水鄉韻味。
同時將唱詞和道白改成海寧方言，成為民間婚嫁、壽慶、祈神等場合的常演節目。再則，海寧盛產蠶絲，民間有祈求蠶神風俗，皮影戲也因長演“蠶花戲”，稱作“蠶花班”。
廣東皮影
陸豐皮影戲是我國三大皮影系統之壹的潮州皮影的唯壹遺存，陸豐市皮影劇團是廣東省唯壹的專業皮影劇團。陸豐皮影戲壹直在民間生存、發展，有古代閩南語系的基因，又得海陸豐民間習俗的孕育，唱腔音樂豐富，地方特色濃厚，繪畫、雕刻精致，表演生動逼真，優雅可觀。
湖北皮影
湖北皮影戲主要分“門神譜”（大皮影）和“魏譜”（小皮影）兩大類：“門神譜”主要集中在江漢平原的沔陽（今仙桃）、雲夢、應城等地以及黃陂、孝感、漢川等縣的部分地區。“魏譜”皮影分布在鄂北和鄂西北的竹溪、竹山、谷城、保康、遠安、南漳、襄陽、隨州壹帶，其形制及風格與陜豫皮影相似，是陜豫鄂三地民間文化交流融合的結果。
泰山皮影
泰山皮影由獨特的“十不閑”技藝大師——範正安先生為獨特代表任務，繼承民族遺產，打造泰山品牌，弘揚泰山文化!泰山皮影表演的泰山石敢當的故事栩栩如生，十七大期間在國家大
隴東皮影
隴東皮影的創柞擅用誇張變形，人物頭大身子小，身體上窄下寬，手臂過膝。面部形象除有個別醜角、鬼怪之類為四分之三的半側面，壹般都是正側。臉譜的設計規律與陜西關中秦腔臉譜基本相同，黑忠、白奸、紅烈、花勇、空(即陽刻)正。其他影件如殿堂帥帳、案幾、牙床及各種動物、花卉等道具，結構被壓縮，而且稍有透視感，都比影人低。
北京西派皮影，亦稱北京皮影西城派，是北京地區最早的具有都城特點的城市皮影，是北京皮影的代表和主流。
據現有資料顯示，北京皮影始於900多年前的遼金時期。當時，中原北宋朝皮影藝術已發展成熟。耐得翁《都城紀勝·瓦舍眾伎》載：“凡影戲……初以素紙雕鏃，後用彩色裝皮為之。其話本與講史書者頗同，大抵真假相半。
公正者雕以正貌，奸邪者與之醜貌，蓋亦寓褒貶於市俗之眼戲也。”吳自牧《夢梁錄·百戲伎藝》記：“更有弄影戲者，元汴京初以素紙雕鏃，自後人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色裝飾，不致損壞……。”
北京西派皮影經過數百年的發展進步，繼承和保留了山陜皮影、河南江浙皮影、灤州東北皮影等的精華與特點，形成了具有都市京味兒的北京皮影，強調精致、註重表現、富於變化、講究透視效果是其藝術的主要特色。
結束語18世紀的歌德到後來的卓別林等世界名人，對中國的皮影戲藝術都曾給予高度的評價。可以說皮影戲是中國歷史悠久、流傳很廣的壹種民間藝術。這種源於中國的藝術形式，迷戀了多少國外戲迷，人們親切地稱它為“中國影燈”。