禮的核心內涵是：敬。禮的核心意義就是定親疏、決嫌疑、別同異、明是非，使所有人各安其位，誰也別做非分之想，以此來維護宗法社會的和諧穩定。
禮是中國傳統文化的代表性思想之壹，不僅是重要治國思想，也是百姓尊崇的價值規範。千百年來，因為禮的存在，能夠以恢弘的氣度、自信的神態、端莊的面貌屹立於世界民族之林，形成了包括政治、文化、社會、家庭倫理等方面在內的禮文化。
禮的本質是：
禮儀是人們約定俗成的，對人，對己，對大自然，表示尊重、敬畏和祈求等思想意識的，各種慣用形式和行為規範。
禮儀的慣用形式包括禮節和儀式，禮節壹般是個人性的，並且不需要借助其他物品就可以完成的形式，譬如磕頭、鞠躬、拱手、問候等。
而儀式大多是集體性的，並且壹般需要借助其他物品來完成，譬如奠基儀式，下水儀式，迎賓儀式，結婚儀式，祭孔大典，等等。人類最早的禮儀是祭祀禮儀，它主要是表達對天地鬼神的敬畏和祈求。