科舉制度是中國及受中國影響的周邊國家通過考試選拔官吏的制度。科舉制的首創時間史學界存在爭議，有漢朝、隋朝、唐朝多種說法。
部分歷史學家以隋朝有分科舉人與進士科為由認為科舉制開始於隋朝。部分歷史學家考證證明科舉制開始於漢朝，證明漢朝不僅有分科舉人、按科舉人，漢朝還有考試進用，而且沒有可靠證據證明隋朝有進士科。部分歷史學家考證證明科舉制的本質是唐朝開始的允許自己報名參加（不必非得由公卿大臣或州郡長官特別推薦），以及考試黜落法，所以科舉制開始於唐朝。
科舉從開創至清光緒三十壹年（1905年）舉行最後壹科進士考試為止（世界上最後壹屆科舉考試結束於1919年的越南阮朝），前後經歷壹千三百余年。科舉制度的主要考試都是定期的舉行的。
科舉制度是封建時代所能采取的最公平的人才選拔形式，它擴展了封建國家引進人才的社會層面，吸收了大量出身中下層社會的人士進入統治階級。特別是唐宋時期，科舉制度之初，顯示出生氣勃勃的進步性，形成了中國古代文化發展的壹個黃金時代。