笛子常在中國民間音樂、戲曲、中國民族樂團、西洋交響樂團和現代音樂中運用，是中國音樂的代表樂器之壹。在民族樂隊中，笛子是舉足輕重的吹管樂器，被當做民族吹管樂的代表，被稱作“民樂之王“。
大部分笛子是竹制的，但也有石笛、玉笛，有紅木做的笛子，古時還有骨笛。不過，制作笛子的最好原料仍是竹子，因為竹笛聲音效果較好，制作成本較低。