明中葉是白話小說發展的高峰，這壹時期的白話語言也更為成熟。很重要的壹點就體現在白話敘事文學語言的成熟。壹方面它們比此前小說中的白話更接近現代漢語；另壹方面，又顯示了更富有文學價值的語言個性，這種個性與它們在題材、旨趣等方面的不同有關，也與小說家運用語言的能力與旨趣有關。
如果上述粗略的描述可以成立，那麽，到晚清之前，白話在小說中的運用也許可以劃分為四個階段即唐代說唱文學階段、宋元話本階段、明中後期白話小說成熟階段、清前中期小說繁榮階段。這樣的劃分至少有兩方面的小說史意義，壹是我們可以確認這樣的觀點，即伴隨著白話的發展，小說家對白話的運用也越來越嫻熟，越來越具有個性化的特點，顯現出壹種由樸質到純熟的演變，因此，有必要細化對各個階段白話文學語言特點的總結；二是隨著我們對小說白話語言階段性特點認識的逐漸清晰，我們對每壹部小說的語言成就與價值可以作出更準確的評判。
其次，地域性的不同對白話小說的語言也有非常重要的意義。文言作為壹種書面語，有著超地域性特點，而白話的方言差別卻極為明顯，這必然在小說中有所反映。而方言作為壹種文學語言或文學語言的因素，同樣也有壹個發展過程。從方言詞匯的偶然出現，到有意識地采用方言作為小說塑造人物、展現環境的壹種手段，再到方言小說的產生，方言在小說中使用量逐漸增多。