先秦時代以來黥刑就是在犯人臉上刺字作警示。在古代典籍中，曾出現紋身、鏤身、紮青、點青、雕青等故事，如嶽母刺字。
古埃及更利用刺青來畫分社會地位，英國維多利亞時代的婦女流行在唇部文上紅色，類似現代的文唇、文眉等永久性彩妝的美容方式。古老的紋身方法可能要比現在的技術疼20倍，用木炭和水制作墨水，然後使用鐵錘和荊棘刺進皮膚裏。
刺青開始慢慢脫離由部份的刑罰讓人對刺青產生負面的印象，演變成個人裝飾的壹種，在許多文化中，刺青是壹種傳統，也是社會階級與地位的象征。而文身是在刺青基礎上發展而來，采取電動紋身機，專門的色料，顏色豐富，圖案也比較多。隨著社會的發展紋身已經成為壹個多學科的綜合藝術形式。