美國音樂經過長期發展，到20世紀初才具備獨特的美國風格，並取得了與西方各國音樂文化同樣重要的地位。
在此之前，美國境內存在著生活在這塊土地上的各個民族或種族的音樂，也存在著歐洲音樂家從歐洲各國帶來的專業音樂。
它們之間經過長時期的相互影響、融合，促進了美國音樂的形成和發展。
16-18世紀 印第安人的歌唱主要用於勞動、婚喪、準備作戰等場合，以鼓等打擊樂器伴奏，音調簡單，獨具壹格。
16世紀後，隨著各國移民的到達，也帶來了他們本國的音樂文化。
經過激烈的爭奪，英國人終於取得了在北美大陸的優勢。
因此，英國音樂對美國音樂的影響最大，它為美國音樂的形成奠定了最初的基石。
1619年，第1批非洲黑人奴隸被販運到北美。
非洲黑人酷愛音樂，慣於壹邊勞動壹邊唱歌。
黑人音樂的動人曲調和獨特的切分節奏，對美國音樂的發展起了巨大作用。
1640年，馬薩諸塞出版了《海灣詩篇歌集》，是北美刊印的第1本書。
18世紀初，為提高歌唱水平，許多牧師著書指導唱歌。
同時，隨著移民的增加和壹些大城市的逐漸繁榮，世俗音樂也變得活躍起來。
歐洲樂器如小提琴、吉他、哈普西科德等開始流行，出現了專業音樂家。
1731年在波士頓舉行了第1場音樂會。
通常的音樂會節目包括愛國歌曲、歌劇詠嘆調、傳統民歌等，有時也有壹些標題的或無標題的器樂作品。
在此基礎上產生了美國本地出生的第!批作曲家。
同歐洲音樂相比，當時美國作曲家的作品被認為不夠成熟。
19-20世紀 19世紀初，許多歐洲音樂家來到美國，他們帶來了遠比美國先進的音樂水平和技巧。
1848年歐洲革命後，又有大批德國音樂家移居美國。
他們使原先習慣於贊美歌的美國人的音樂趣味發生明顯變化，也給美國年輕壹代作曲家的創作帶來巨大影響。
與此同時，音樂教育獲得迅速發展。
南北戰爭後，美國音樂生活更趨活躍，又有壹些重要的音樂團體相繼建立，如大都會歌劇院(1881)、波士頓交響樂團(1881)等。
更重要的是，出現了壹批具有相當專業技巧的作曲家。
他們把美國音樂提高到了歐洲的水平，但作品缺乏獨創性，帶有明顯的模仿傾向。
其中成就最高的是E．麥克道爾，他被認為是美國第1個取得國際聲望的作曲家。
當美國作曲家幾乎都在追隨歐洲風格時，歌曲作家S．C．福斯特卻采用美國黑人音樂的曲調進行創作。
他的很多歌曲是為當時盛行的“黑人劇團”(由白人化裝扮演黑人，其成員稱為遊吟藝人)寫作的；而真正的美國黑人音樂卻末受到重視，它們只在黑人中流傳發展。
當時流行的黑人音樂主要類型有靈歌、布魯斯、勞動歌曲等。
19世紀末20世紀初，美國出現了擺脫德國音樂控制的新潮流。
捷克作曲家A．德沃紮克對此起了很大作用。
他於1892-1895年間應邀就任紐約音樂學院院長。
他建議美國作曲家把美國印第安人和黑人音樂運用到自己的創作中去。
也有的作曲家轉向法國音樂，他們的創作與印象派有著密切聯系。
另有壹位作曲家C．E．艾夫斯在獨自探索美國化的音樂語言。
他在當時並未引起人們的註意，後來才被認為是美國老壹輩最著名的作曲家。
20年代，社會輿論鼓勵美國作曲家創作具有美國風格和特點的作品。
壹批作曲家在各方面支持下，為美國民族主義音樂的確立作出了貢獻。
特別在交響樂領域，他們為美國音樂贏得了與歐洲各國音樂並駕齊驅的地位。
曾在巴黎從法國作曲家N．布朗熱學習的A．科普蘭、R．哈裏斯、W．辟斯頓、V．湯姆森以及R．塞欣斯(1896-)等人，都在壹定程度上把美國的音樂語言與西方第壹流的作曲技巧結合起來。
他們的學生和追隨者如W．舒曼、S．巴伯、L．伯思斯坦等繼承了他們的道路。
這些青年作曲家大都是國內培養起來的。
20-30年代的美國音樂並不只是朝著壹個方向發展。
西方音樂在第壹次世界大戰後經歷了空前的劇烈變化，出現了新的現代音樂流派；即便是上述作曲家，在他們的某些作品中，也表現出不同程度的實驗的性質。
最重要的實驗主義者是1915年定居美國的法國作曲家E．瓦雷茲。
同時期，美國的流行音樂空前發展。
特別是從黑人音樂布魯斯、拉格泰姆等演變而來的爵士音樂風行全國。
具有獨立的美國風格的音樂劇(亦稱百老匯歌舞劇)是在歐洲的輕歌劇和喜歌劇的基礎上逐漸發展起來的，在流行音樂中占有特殊地位。
著名的音樂劇作曲家有R．羅傑斯(1902-1979)、G．格什溫、伯思斯坦等。
納粹政權的出現和第二次世界大戰，使許多著名的歐洲作曲家來到美國，如P．欣德米特、B．巴托克、勛伯格、斯特拉文斯基、D．米約等。
他們給美國音樂生活帶來了新的巨大影響。
美國成為西方音樂文化的壹個重要中心。
美國音樂創作的民族性不再受到重視，許多美國作曲家的作品與歐洲音樂在風格上的差別幾近消失。
50年代以後，美國音樂更趨多樣化。
盡管有的作曲家基本上按照傳統的音樂語言進行創作，但是吸引著新壹代作曲家的是層出不窮的各種新音樂流派，代表人物是J．凱奇。
在流行音樂領域內，也出現了新的品種。
從布魯斯等音樂發展而來的搖滾樂風靡全國，爵士音樂退居次要地位。
搖滾樂的代表人物有E．普雷斯利(1935—1977)等，民歌的著名歌手有B．迪倫(1941- )等。
70年代以後，搖滾樂的熱潮逐漸衰退，各種流行音樂互相影響，在風格上趨向綜合。
最著名的流行音樂歌手是M．傑克遜(1958—)。
在音樂表演方面，美國往往由於擁有世界第壹流的指揮、獨奏家和歌劇演員而達到很高水平。
美國的交響樂團占全世界總數的壹半以上。
其中波土頓、芝加哥、克利夫蘭、紐約和費城等交響樂團均享有國際聲譽。