肚兜的藝術以刺繡為主，也有貼補花紋的。由於它包括縫、繡、剪裁、造型及色彩構成，所以肚兜屬於民間婦女藝術中的綜合表現部分 1.貼身遮護胸腹的布片。菱形，有的有袋，用以貯物。 明 劉若愚 《酌中誌·大內規制紀略》：“像金鑄者，曾經盜去 鎔使，惟像首屢銷不化。盜藏之肚兜，日夜隨身。”《恨海》第二回：“車夫壹面說著，放下了馬鞭子，把銀子放在肚兜裏。” 茅盾 《林家鋪子》四：“ 壽生 壹面說，壹面撩起衣服，從肚兜裏掏出壹個手巾包來遞給了 林先生 。”按，罩在衣外炊事用者，亦有此名， 滬 語名為“飯單”， 湖湘 間名曰“圍裙”。
2.舊時婦女或小兒用的抹胸。 清 吳珠泉 《續板橋雜記·雅遊》：“至於抹胸，俗稱肚兜，夏紗冬縐，貯以麝屑，緣以錦縑。”小兒用者，今仍常見，惟壹般無袋。 湖湘 間名“兜肚”，睡眠時以免風吹肚臍。於肚兜，說來話長，其來源可追溯到天地混沌初開之時。女媧和伏羲兄妹二人在漫天洪水以後通婚，生兒育女，創造了人類最初的服飾——肚兜，目的是用來遮掩人體之羞。
根據中國歷史記載，它的起源最由可追溯至公元前818年，《左傳》“陳靈公與孔寧儀行父通於夏姖，皆衷其衵服，以戲於朝。”這裏所說的衵服就是近身衣，也可能是後來的肚兜。先秦稱“膺”，漢謂之“抱腹”，流行於魏晉南北朝。亦有壹說肚兜是楊貴妃為遮掩她和安祿山私通的痕跡而發明的。民間亦有壹說肚兜起於漢時，獨身女子因怕被粗魯漢子欺負，所以用布纏胸，再以帶子系至背後，稱之為“縛胸”。漢代 漢劉熙《釋名.釋衣服》曰：抱腹，上下有帶，抱裹其腹，上無襠者也。徐珂《清稗類鈔》服飾類曰：肚兜，夏紗冬縐，貯以麝屑，緣以錦縑。清曹庭棟《養生隨筆》卷壹載：腹為五臟之總，故腹本喜暖，老人下元虛弱，更宜加意暖之。辦兜肚，將蘄艾捶軟鋪勻，蒙以絲綿，細針密行，勿令散亂成塊，夜臥必需，居常亦不可輕脫。又有以姜桂及麝諸藥裝主，可治腹作冷痛。 明代之後 明代之後，婦女已普遍有使用肚兜的習慣，當時叫“兜子”，俗稱抹胸。是用交料兩塊，斜裁，上尖下平而成。清代的抹胸有兩種款式，壹種是短小貼身的，縛於胸腹之間，俗稱“肚兜”。另壹種是束於腰腹之間的，稱為“抹胸肚”。《清稗類鈔》記載：“抹胸，胸間小衣也，壹名抹腹，又名抹肚；以方尺之布為之，緊束前胸，以防風寒內侵者，俗稱兜肚。男女皆有之”。 清代 清代內衣稱“肚兜”，壹般做成菱形。上有帶，穿時套在頸間，腰部另有兩條帶子束在背後，下面呈倒三角形，遮過肚臍，達到小腹。材質以棉、絲綢居多。系束 用的帶子並不局限於繩，富貴之家多用金鏈，中等之家多用銀鏈、銅鏈，小家碧玉則用紅色絲絹。“肚兜”上有各類精美的刺繡。紅色為“肚兜”常見的顏色。由此可見兜肚到了清朝，不光是防風侵體，更兼有藥療及香囊的功用了。
《紅樓夢》第三十六回寫寶釵來至寶玉房中，看見襲人在做針線，原來是白綾紅裏的兜肚，上面紮著鴛鴦戲蓮的花樣，紅蓮綠葉，五色鴛鴦。