中醫學中腎的功能
傳統醫學非常重視"腎"，稱其為"性命之根"、"人身至寶"。認為"腎"不僅為先天之本，生殖之源，而且在人生理、病理過程扮演著重要角色。概言之，傳統醫學中"腎"主要有如下功能。
腎為先天之本，寓元陰元陽：先天之本是指人立身之本，"人始生，先成精"，而腎藏精，故腎為先天之本。元陰是指陰精，元陽是指元氣，元陰元陽在人的生命活動中——從孕育成形到發育壯大過程中起著決定性作用。人的健康生長，全賴元陰元陽的相互維系，互相推動。此外，腎乃水火之宅，為五臟六腑之本。五臟六腑之陰，非腎陰不能滋助；五臟六腑之陽，非腎陽不能溫養。腎陰充則全身諸臟之陰亦充，腎陽旺則全身諸臟之陽亦旺。所以說，腎陰為全身諸陰之本，腎陽為全身諸陽之根。任何情況下，腎陰和腎陽的動態平衡遭到破壞而又不能自行恢復時，就會導致疾病的發生，即形成腎陰虛、腎陽虛和腎陰腎陽具虛的病理變化。
腎藏精，主生長發育：腎主藏精，以氣為用，關系著人的生長發育。腎氣盛衰直接關系到人的生長發育，乃至衰老的全過程，也關系著人的生殖能力。
在整個生命過程中，正是由於腎中精氣的盛衰變化，而呈現出生、長、壯、老、已的不同生理狀態。人從幼年開始，腎精逐漸充盛。到了青壯年，腎精進壹步充盛，乃至達到極點，體壯實，筋骨強健。而待到老年，腎精衰退，形體也逐漸衰老，全身筋骨運動不靈活，齒搖發脫，呈現出老態龍鐘之象。打個比方，假使人是棵大樹的話，腎就象大樹的樹根壹樣，根深方能葉茂，同樣道理腎好身體才好。對生長發育障礙臨床治療中，補腎是重要治療方法之壹；補腎填精又是延緩衰老和治療老年性疾病的重要手段。
人生長過程中，隨著腎精的不斷充盛，便產生了"天癸"。於是，男子就能產生精液，女性則月經按時來潮，性功能逐漸成熟，具備了生殖能力；以後，隨著人從中年進人老年，腎精也由充盛而逐漸趨向虧虛，天癸的生成亦隨之減少，甚至逐漸耗竭，生殖能力亦隨之下降，以至消失。這充分說明腎精對生殖功能起著決定性的作用，為生殖繁衍之本。所以腎藏精功能失常就會導致性功能異常，生殖功能下降。
腎主納氣而為氣之根：腎主納氣，是指腎有攝納肺吸入之氣而調節呼吸的作用。人體的呼吸運動，雖為肺所主，但吸入之氣，必須下歸於腎，由腎氣為之攝納，呼吸才能通暢、調勻。正常的呼吸運動是肺腎之間相互協調的結果。所以說：《類證治裁·卷之二》"肺為氣之主，腎為氣之根，肺主出氣，腎主納氣，陰陽相交，呼吸乃和"。只有腎氣充沛，攝納正常，才能使肺的呼吸均勻，氣道通暢。如果腎的納氣功能減退，攝納無權，吸入之氣不能歸納於腎，就會出現呼多吸少、吸氣困難、動則喘甚等腎不納氣的病理變化。總之，人之呼吸貴乎深沈，才能使"真氣—精氣"自上而下的流布全身，因此"導引吐納"可以防病治病，其原理就是"納氣歸腎"。
腎主佐強而出伎巧："佐強"就是指堅強的工作能力，"伎巧"是指思維活動敏捷。理解佐強、伎巧的功能主要從腎與腦的關系去考慮。因腎藏精，精生髓，髓充骨，髓又上充於腦，腦為髓海，府精神明。故精足則令人能力堅強，智慧靈活。《靈樞．海論》"髓海有余，則輕勁多力，自過其度"，唐容川"事物之所以不忘，賴此記性，記在何處，則在腎經，益腎生精，化為髓，而藏於腦中"。"精足則髓足，髓足則腦充，技巧之所以出，故腎為作強之本"。這就把腎精—髓海—腦的關系勾畫出來。
祖國醫學中"腎"的含義較廣，"腎為先天之本"，"生命之根"，"腎主水"，"腎主納氣"，"腎主骨，生髓充腦，其華在發"等等。可見，中醫的腎除包含西醫的腎以外，還含有大腦、肺臟等功能。如講"腎藏精"，是指腎與生殖系統的關系，腎虛可引起男性的遺精、陽痿，女性的月經不調、不孕等；"腎主骨"，指腎與骨骼系統的關系，腎虛可引起下肢軟弱無力、牙齒松動等；"腎藏誌"中的"誌"，是指記憶力，腎虛時可引起健忘；"腎主先天"，是指人的先天體質由腎來決定；"腎開竅於耳"是講聽覺與腎有關，腎虛時可有耳鳴、耳聾癥狀；"腎開竅於二陰"，指大小便與腎的關系；"腎，其華在發"，指腎與頭發生長情形相關； "腎主恐"，是講腎與驚恐這種精神狀態有關。由此可見中醫"腎"的概念既概括了實質臟器的腎，也代表了部分其它組織器官的功能，如心、肺、肝、脾、膀胱、神經精神，男性生殖器官：睪丸，女性生殖器官：卵巢等的功能。平常這些器官有病態表現時，如骨質疏松、牙齒動搖、頭發早白、記憶力不佳、耳鳴、時有恐懼感等，中醫常有"腎陽虛"或"腎陰虛"......之說，並從這個角度辨證論治。舉壹個簡單例子，女性常見的月經不調或男女不孕癥，從西醫角度看，這病癥與腎臟毫無直接關系，而從中醫則從"腎"的病機進行分析下藥。以上說明西醫對"腎"只是指實質的腎臟器官，而中醫則是出了西醫的腎臟之外還包括了其它器官的功能，因此中、西醫對"腎"的概念不同，不應混淆。