在古代，並沒有計劃生育這壹說法；而且古代的生活很艱辛，養不活太多的孩子，而且重男輕女現象很嚴重；而富人拋棄孩子，是怕孩子多了，以後就會為爭家產而鬧很多矛盾。
根據宋代的王得臣記載，福建人的生的孩子多了，便會將第四個男孩子以後的男孩子溺亡在水中，而女孩子則是第三個以後的。古時候的福建很窮，養不活這麽多孩子，所以不得不忍痛將多余的孩子溺亡，以保證其他孩子能夠健康成長。
古代的福建有拋棄孩子的現象，是因為貧窮；然而在富饒的江南，拋棄多余孩子的現象也很常見。在江南，拋棄多余孩子的做法叫做薅子，家中男孩子多，便拋棄男孩子，女孩子多便拋棄女孩子，而且薅子還成為代代相傳的惡俗。蘇東坡曾在《與朱鄂州書》寫有對薅子的描述，父母雖然於心不忍將其放在水中溺亡，所以只好閉著眼把其按在水裏，直到沒有聲音。
宋代有著大量關於父母拋棄孩子的記載，無論是位於底層的平民，還是身居高位的士大夫，都存在這種情況，但是更多的是平民。
隨著宋代的土地私有制經濟的發展，土地的兼並現象特別嚴重。地主官僚鄉紳將土地的所有權把持在自己的手中，變得越來越富有，而底層的平民百姓由於沒有土地耕種，日子變得越來越貧困，兩極分化也越來越嚴重。而壹到災年的時候，平民百姓的生活變得更加艱難，為了自己的生存，不得不拋棄孩子，讓其自生自滅，這也算好的了，更有甚者，直接將孩子溺亡。而在富人眼中，孩子多便會讓財產分散，因此富人不願意養更多的孩子，而長子不希望父母生孩子。古代重男輕女的思想尤為嚴重，所以即便是有錢的家庭，也不願意養過多的女兒。